Questa immagine delle rocce sedimentarie di Enchanted Lake è stata scattata da una delle Hazard Avoidance Cameras (Hazcams) del rover Perseverance vicino alla base del delta del cratere Jezero il 30 aprile 2022. Credit:NASA/JPL-Caltech
Chiedi a qualsiasi esploratore spaziale e avrà una o due fotografie preferite della loro missione. Per Katie Stack Morgan, vice scienziata del progetto per il rover Perseverance Mars della NASA, la prima immagine ravvicinata di rocce stratificate alla base dell'antico delta del fiume Jezero Crater occupa un posto speciale nel suo cuore. L'immagine dello sperone roccioso "Enchanted Lake", dal nome informale di un punto di riferimento nel Katmai National Park and Preserve dell'Alaska, è stata scattata da una delle Hazard Avoidance Cameras (Hazcams) del rover il 30 aprile 2022.
Un'enorme raccolta a forma di ventaglio di rocce e sedimenti sul bordo occidentale del cratere Jezero, il delta formatosi alla convergenza di un fiume marziano e di un lago vulcanico miliardi di anni fa. L'esplorazione di questo delta è stata su Stack Morgan e il resto della lista dei desideri del team scientifico di Perseverance perché ritengono che la posizione offra una delle migliori opportunità della missione per trovare rocce che avrebbero potuto preservare i resti dell'antica vita microbica, un obiettivo primario della missione.
"Le immagini Hazcam sono utilizzate principalmente dagli ingegneri della missione per assistere con la guida e il posizionamento del braccio del rover", ha affermato Stack Morgan. "Ma quando ho visto l'immagine Hazcam di Enchanted Lake, è stato amore a prima vista. Questa immagine ha fornito il nostro primo sguardo ravvicinato sulle rocce sedimentarie, quelle che sono stato più ansioso di esplorare da quando Jezero è stato chiamato il sito di atterraggio per Perseveranza quasi quattro anni fa."
Rocce e segni di vite passate
Per capire meglio perché questa immagine del primo incontro ravvicinato di Perseverance con una roccia sedimentaria è un tale calcio per Stack Morgan, aiuta a tornare all'inizio dell'esplorazione di Marte da parte del rover. Dopo che Perseverance è atterrato il 18 febbraio 2021, sulle pianure rocciose pianeggianti che compongono il fondo del cratere Jezero, ha trascorso più di un anno a studiare affioramenti, massi e regolite (roccia rotta e polvere) nell'area, raccogliendo campioni lungo la strada.
Uno dei grandi risultati del team scientifico da questo sforzo:le rocce del fondo del cratere sono di origine ignea, essendosi formate miliardi di anni fa da roccia fusa che si è raffreddata sottoterra o dopo eruzioni vulcaniche. Le rocce ignee possono offrire una grande quantità di informazioni sull'interno di Marte e sull'età delle caratteristiche geologiche. Inoltre, il team ha trovato prove che le rocce ignee interagivano con l'acqua e un tempo avrebbero potuto ospitare microambienti abitabili.
Ma, come osserva Stack Morgan, le condizioni rovente della pentola a pressione che producono rocce ignee di solito non forniscono l'ambiente ottimale per preservare le prove della vita microscopica fossilizzata. D'altra parte, le rocce sedimentarie, come quelle che dominano il delta di Jezero, forniscono un sito ideale per cercare i segni della vita passata.
Nel corso del tempo, fango, limo e sabbia sono stati portati nel lago che riempiva Jezero, compresso e solidificato in sottili strati di roccia sedimentaria. Se durante la formazione di rocce sedimentarie fossero presenti anche organismi microscopici, potrebbero essere stati catturati all'interno degli strati, congelati nel tempo come forme di vita fossilizzate.
Le rocce stratificate di Enchanted Lake potrebbero contenere prove che Marte un tempo ospitava la vita microscopica? Forse. Tuttavia, una determinazione così monumentale dovrà probabilmente attendere che i campioni che Perseverance sta raccogliendo in speciali tubi vengano portati sulla Terra e analizzati con potenti apparecchiature di laboratorio troppo grandi per essere portate su Marte. E mentre la campagna di restituzione dei campioni su Marte pianificata dalla NASA prevede di riportare sulla Terra circa 30 tubi, la NASA deve essere selettiva su ciò che vi va dentro.
"Enchanted Lake è stato il nostro primo incontro ravvicinato con le rocce sedimentarie a Jezero, ma faremo ciò che le missioni rover sanno fare meglio:guardarsi intorno, guidare e poi guardare ancora un po'. Anche se troviamo altri bersagli nel delta da campionare, Avrò sempre un posto speciale nel mio cuore per le rocce che mi hanno mostrato che abbiamo mandato il rover nel posto giusto", ha detto Stack Morgan.
Perseverance è parcheggiata a metà del delta in un campo di rocce sedimentarie che il team scientifico chiama "Hogwallow Flats". Nelle prossime settimane, il rover analizzerà, e forse campionerà, una o più rocce nell'area. Quindi, il team deciderà se tornare al Lago Incantato o esplorare altri emozionanti affioramenti del delta di Jezero. + Esplora ulteriormente
