Piantare alberi per combattere il cambiamento climatico è un'idea discussa frequentemente e controversa negli ultimi tempi. Gli alberi legano l'anidride carbonica (CO ₂ ) attraverso la fotosintesi e potrebbe quindi rimuovere questo gas dall'atmosfera per un certo periodo di tempo. Però, quando gli alberi muoiono, Per esempio, o se sono usati come legna da ardere, il gas serra ritorna nell'atmosfera. Per di più, anche i cambiamenti biogeofisici derivanti dall'imboschimento potrebbero avere conseguenze che mettono in discussione i possibili benefici di questa misura. Questa ipotesi è confermata dalle ultime simulazioni effettuate da Edouard L. Davin, Senior Scientist presso l'Istituto per l'atmosfera e il clima dell'ETH di Zurigo, sul supercomputer Piz Daint presso il Centro nazionale di supercalcolo svizzero (CSCS). Insieme a un team internazionale di scienziati che partecipano a uno studio pilota su larga scala su come l'uso del suolo e il clima si influenzano a vicenda su scale diverse (Land Use and Climate Across Scales Flagship Pilot Study), Davin mostra che il rimboschimento delle regioni settentrionali potrebbe persino portare a un riscaldamento invernale.

Il cambiamento dell'uso del suolo influisce sul clima

Il cambiamento di destinazione d'uso influisce, tra l'altro, l'albedo della superficie terrestre, cioè la quantità di radiazione solare che viene riflessa nell'atmosfera. Per esempio, una popolazione di alberi innevata ad altitudini più elevate riflette molta meno radiazione solare di un paesaggio senza alberi con un manto nevoso chiuso, risultando in un ambiente più caldo. Processi di feedback simili possono verificarsi anche nel ciclo dell'acqua tra la superficie terrestre e l'atmosfera quando il cambiamento dell'uso del suolo influisce sulla traspirazione delle piante e sull'evaporazione dell'acqua (evapotraspirazione). Anche i cambiamenti nella rugosità della superficie terrestre possono influenzare il clima:più una superficie è liscia, minore è la turbolenza generata nella bassa atmosfera.

Fino a poco tempo fa, era difficile quantificare l'entità di questi effetti biogeofisici. Però, vi sono prove crescenti che i cambiamenti nell'uso del suolo stanno guidando il cambiamento climatico locale e regionale, scrive il team di Davin nella loro pubblicazione, apparso sulla rivista Earth System Dynamics. I ricercatori pertanto sostengono che gli impatti del cambiamento nell'uso del suolo non dovrebbero essere presi in considerazione solo nei modelli globali, come avviene attualmente, ma anche nei modelli climatici regionali.

Migliorare le simulazioni climatiche regionali

Ora hanno fatto il primo passo in questa direzione con il loro ultimo studio, che mira a integrare il cambiamento dell'uso del suolo nelle simulazioni climatiche regionali in tutta Europa. Confrontando simulazioni di modelli in cui l'Europa è al massimo coperta da foreste o è completamente priva di foreste, hanno tentato di quantificare gli effetti biogeofisici di tali cambiamenti nell'uso del suolo sul clima regionale. Per le simulazioni, che i ricercatori descrivono come esperimenti idealizzati, hanno utilizzato per la prima volta un approccio multi-modello che includeva un insieme di nove diversi modelli climatici regionali.

Questo insieme di simulazioni con diverse combinazioni di modelli terrestri e atmosferici ha consentito ai ricercatori di confrontare la rispettiva influenza dei processi atmosferici e terrestri. Hanno scoperto che al massimo imboschimento, le simulazioni in tutti e nove i modelli mostrano che le temperature sulla media del nord Europa sono più calde di + 0,2° - +1° Celsius in inverno e in primavera rispetto a un paesaggio di praterie. Secondo i ricercatori, questo è il risultato diretto della ridotta riflessione della luce solare (albedo) dovuta all'imboschimento. Per l'estate e l'autunno, però, i modelli sottostanti danno un quadro molto eterogeneo, che vanno dal raffreddamento su larga scala fino a -2° Celsius a un riscaldamento di +2° Celsius dopo l'imboschimento. I ricercatori sospettano che ciò sia dovuto al fatto che i modelli mostrano grandi differenze nella risposta dell'evapotraspirazione all'imboschimento.

Conifere contro latifoglie

Le incertezze nelle simulazioni dei mesi estivi e autunnali mostrano chiaramente ai ricercatori che devono continuare a migliorare i loro modelli. Però, sono convinti che, nonostante le condizioni idealizzate, il loro approccio multi-modello potrebbe fornire informazioni migliori e più affidabili per la pianificazione dell'uso del territorio rispetto ai modelli individuali. "Un altro aspetto essenziale da considerare nella ricerca futura è il tipo di alberi utilizzati per l'imboschimento, "dice Davide, facendo eco a uno studio recentemente pubblicato su Rapporti scientifici in cui era coinvolto. "I silvicoltori tendono a favorire le conifere per motivi economici. Ma in molte regioni, le latifoglie potrebbero adattarsi meglio a un clima più caldo e fornire un maggiore effetto di raffreddamento".