Esempi di coppie di galassie trovate in questo studio:ecco esempi di sistemi rilevati che sono molto vicini l'uno all'altro. Credito:C.Conselice et al.
Gli astronomi nel Regno Unito annunciano oggi di aver stabilito come le galassie come la nostra Via Lattea si siano formate in oltre 10 miliardi di anni di tempo cosmico attraverso un'abbondanza di galassie separate che si scontrano tra loro.
Le galassie sono i singoli oggetti più grandi dell'universo e l'origine della loro formazione è una domanda molto antica senza risposte ovvie. Un importante studio presentato questa settimana al The Astrophysical Journal dell'American Astronomical Society ha fornito una soluzione a questo problema.
Gli astronomi guidati dal professore di astronomia extragalattica Christopher Conselice all'Università di Manchester hanno ora stabilito che questo effetto di fusione è uno dei processi dominanti attraverso cui le galassie si formano.
Questi ricercatori hanno concluso questo studio decennale sulle galassie e su come si sono formate negli ultimi 10 miliardi di anni, rivelando che queste fusioni di galassie sono uno dei metodi più importanti per formare le galassie. La galassia di massa media negli ultimi 10 miliardi di anni subirà circa 3 fusioni con altre galassie, che raddoppieranno la loro massa. Questo studio ha quindi dimostrato che le fusioni sono un modo molto efficace per la formazione delle galassie.
"Questo suggerisce anche che la nostra galassia, la Via Lattea, ha probabilmente subito almeno una di queste significative fusioni durante la sua storia, che ha cambiato radicalmente la sua forma e la sua storia di formazione", ha affermato il professor Conselice. "Le fusioni, come quelle in questo studio, innescano la formazione stellare, che potrebbe essere l'evento di origine di come si sono formate le stelle, incluso il nostro Sole, oltre ad alimentare la materia che fa crescere i buchi neri centrali".
Le galassie nell'universo vicino sono disponibili in tutte le forme e dimensioni. Alcuni di loro, incluso il nostro, sono molto massicci con oltre un trilione di stelle e uno schema a spirale. Altre sono enormi raccolte di stelle con struttura sferoidale o ellissoidale senza particolari schemi. La storia di questi enormi sistemi è in gran parte sconosciuta.
Un possibile modo in cui le galassie possono crescere in massa è quando due galassie si scontrano per formare una galassia completamente nuova, un processo noto come fusione. Le fusioni di galassie sono note da oltre mezzo secolo, ma il loro ruolo nel modo in cui otteniamo le enormi galassie che vediamo oggi è sempre stato un enorme mistero e una domanda fondamentale nella cosmologia. Sebbene fosse un'idea teorica preferita, in precedenza potevamo solo immaginare come si è effettivamente verificato il processo.
Il risultato di questo studio deriva dalla ricerca indietro di 10 miliardi di anni per le galassie nelle immediate vicinanze, o quelle che sono in "coppie". Queste galassie vicine alla fine si fonderanno insieme per formare un nuovo sistema nel corso di un miliardo di anni. Catturando queste galassie nel processo di fusione, questo studio ha determinato la storia della fusione, e quindi la storia della formazione delle galassie nell'universo. Prima di questo studio, erano disponibili per lo più solo stime teoriche di questo. Questo studio è una misurazione diretta di questo processo.
Conselice ha affermato che "a causa del numero totale di galassie nell'universo, negli ultimi 10 miliardi di anni, si sarebbero verificati circa 2 trilioni di questi eventi di fusione. Molti di questi eventi saranno rilevabili con i prossimi esperimenti sulle onde gravitazionali poiché questi sono i più eventi di coalescenza massiva comuni che si verificano nell'universo."
Questa storia precedentemente sconosciuta ora ci consente di comprendere le galassie in un modo che non avevamo in precedenza. Il lavoro futuro di questo team e di altri rivelerà le implicazioni di questa scoperta per la comprensione dello sviluppo di nuove stelle e buchi neri nelle galassie durante questa epoca cosmica. + Esplora ulteriormente
