Susan Higashio usa un programma di realtà virtuale chiamato PointsCloudVR per guardare le stelle con i dischi. Credito:NASA/Matthew Brandt
Dischi vorticosi di gas e polvere, la materia che potrebbe un giorno formare i pianeti, circondano le giovani stelle. Attraverso il programma Disk Detective della NASA, gli scienziati cittadini, volontari del pubblico, collaborano con scienziati professionisti per aiutare a cercare i dischi polverosi intorno alle stelle vicine, rivelando indizi sui primi anni di vita delle stelle e sugli ingredienti dei pianeti.
Dall'inizio del programma nel 2014, gli scienziati cittadini hanno identificato più di 40.000 candidati al disco utilizzando i dati della missione Wide-field Infrared Survey Explorer, WISE, della NASA, che ora opera come NEOWISE, così come altri sondaggi. Dotati di così tanti esempi di possibili dischi, i ricercatori hanno poi voluto scoprire:quanti anni hanno questi dischi?
Gli scienziati si sono rivolti alla realtà virtuale (VR) per affrontare questa complicata domanda. Un team guidato da Thomas Grubb presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, ha sviluppato un software VR personalizzato, chiamato PointCloudsVR, specifico per Disk Detective per consentire agli scienziati di esplorare la galassia in un modo completamente nuovo. I ricercatori hanno presentato le loro prime scoperte abilitate alla realtà virtuale, tra cui l'età di 10 stelle con dischi, martedì 14 giugno, al meeting estivo dell'American Astronomical Society a Pasadena, in California.
"Le giovani stelle come quelle che studiamo spesso si formano in gruppi e quando visualizziamo i nostri dati in VR ci consente di vedere le cose da una nuova prospettiva. Può essere più facile individuare questi gruppi", ha affermato Susan Higashio, autrice principale del Il nuovo documento del team di Disk Detective, accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal . Ha condotto questo lavoro come ricercatrice in visita presso Goddard e da allora si è trasferita nell'industria aerospaziale.
Higashio ha volato attraverso la Via Lattea con un visore VR legato al viso. Nell'ambiente virtuale, ogni stella è un punto etichettato, codificato con informazioni sulla posizione e sulla velocità di Gaia, una missione dell'ESA (Agenzia spaziale europea). Il software, progettato dall'ingegnere Goddard Matthew Brandt, simula le stelle che si muovono nel tempo in 3D, come una nuvola densa che si diffonde in un mare caotico di dati. Dal momento che le 40.000 stelle con dischi che gli scienziati cittadini hanno trovato sono codificate a colori, Higashio ha cercato di vedere se qualcuno di loro si muoveva con gruppi di stelle chiamate associazioni di giovani stelle, che orbitano intorno alla galassia come squadre. Questo è importante perché le stelle che si muovono insieme probabilmente si sono formate nello stesso momento, create a seguito dello stesso evento cosmico.
Nel nuovo studio, Higashio e colleghi hanno trovato 10 delle scoperte stellari della scienza dei cittadini in giovani associazioni stellari. Ciò ha permesso loro di determinare l'età di ciascuna stella polverosa del disco, che va da circa 18 a 133 milioni di anni.
"Ora possiamo collocarli in una sequenza temporale e diventano parte della storia di come si formano ed evolvono i dischi e di come si formano ed evolvono i pianeti", ha affermato il coautore Marc Kuchner, Citizen Science Officer della NASA e astrofisico con sede a Goddard.
Una di queste stelle con i dischi si è rivelata strana:gli scienziati lo chiamano disco di detriti estremi. Questo perché sembra avere troppa polvere per la sua età di 45 milioni di anni. A quel punto, molta più polvere dovrebbe essersi formata a spirale nella stella o essere espulsa nello spazio.
Gli scienziati hanno anche identificato una giovane associazione stellare che in precedenza non era stata conosciuta. Il team di Higashio chiama informalmente questo gruppo "Smethells 165" dal nome della sua stella più luminosa, catalogata dall'astronomo William George Smethells. Le stelle del gruppo sono tutte piccole, deboli nane rosse.
Il progetto Disk Detective è ancora al lavoro, alla ricerca di più dischi. Dice Lisa Stiller, scienziata cittadina di Disk Detective, "Siamo tutti parte di una grande squadra che lavora per fare nuove scoperte nell'astronomia".
Chiunque può aiutare a partecipare alla ricerca di più stelle con dischi polverosi. Visita diskdetective.org per partecipare.
Per trovare altri progetti di scienza dei cittadini della NASA, dai un'occhiata a science.nasa.gov/citizenscience + Esplora ulteriormente
