Ricercatori del Dipartimento di Chimica, Università di Umeå, hanno ricevuto 4 milioni di corone svedesi dall'Istituto geotecnico svedese per testare un nuovo metodo per la decontaminazione dei sedimenti contaminati in laghi e torrenti. Il metodo è stato sviluppato, brevettato e testato dagli scienziati del Kennedy Space Center della NASA negli Stati Uniti.

"Il metodo è stato utilizzato con successo negli Stati Uniti e in Canada in aree con climi simili a quelli della Svezia", ​​afferma Stina Jansson, docente senior e responsabile principale del progetto, che nel 2017 ha fatto ricerca ospite al Kennedy Space Center e poi è entrato in contatto con il metodo e con chi lo ha sviluppato. "Ma per introdurre con successo una nuova tecnologia qui nei paesi nordici, dobbiamo anche fare studi per capire meglio come funziona nelle condizioni svedesi".

I sedimenti contaminati pongono grandi rischi per l'ambiente ei metodi utilizzati oggi per gestire le tossine nei sedimenti presentano degli svantaggi. Per esempio, il dragaggio comporta lo scavo e lo spostamento di materiale inquinato, che poi deve essere curato altrove. Coprire il sedimento con un materiale barriera rischia di distruggere l'ecosistema e non ti libererai davvero degli inquinanti. Anche l'eccessiva sedimentazione naturale può essere un'alternativa che a lungo andare riduce i livelli nei sedimenti superficiali, ma ci vuole molto tempo.

Il metodo che i ricercatori di Umeå ora proveranno si chiama Sorbent Polymer Extraction and Remediation System, LANCE. Il metodo consiste nel posizionare moduli con lunghe punte cave in plastica di polietilene, fissato in un tappetino flessibile, nel sedimento. Le punte di plastica sono riempite con granuli di plastica ed etanolo, e poiché gli inquinanti ambientali entrano nella plastica e nell'etanolo invece di rimanere nell'acqua e nei sedimenti, si accumuleranno nel modulo SPEARS. Dopo il trattamento, vengono portati via i tappeti e le punte di plastica, e l'etanolo viene trattato cataliticamente in modo che gli inquinanti ambientali si decompongano e l'etanolo possa essere riutilizzato.

Ad oggi, la tecnologia è stata utilizzata per la purificazione di famigerate tossine organiche ambientali come i policlorobifenili (PCB) e gli idrocarburi policiclici aromatici (IPA), ma in questo progetto verrà testato anche su policlorodibenzodiossine e dibenzofurani (PCDD/F), così come metalli e sostanze metalliche come arsenico, metilmercurio e tributilstagno.

"Nel nostro progetto, valuteremo l'applicabilità del metodo SPEARS ai sedimenti svedesi e alle condizioni di temperatura eseguendo esperimenti sia in laboratorio che sul campo" afferma Stina Jansson. "Tra l'altro, vogliamo vedere come funziona il metodo su una selezione più ampia di inquinanti ambientali e come i livelli di materia organica nel sedimento influiscono sulla depurazione".

Lo scopo del progetto è gettare le basi per l'implementazione del metodo SPEARS su scala più ampia in Svezia. Perciò, i ricercatori calcoleranno anche il costo di utilizzo della tecnologia, indagare sul rischio di spargere nell'ambiente frammenti di plastica dalle punte e dai tappeti, nonché come ridurre l'impatto ambientale totale dell'implementazione, per esempio producendo i tappeti SPEARS in Svezia invece di acquistarli dagli Stati Uniti.