Come è iniziata la vita? La risposta potrebbe risiedere nelle sorgenti termali dell'arido nord-ovest di WA.

Il vasto paese di Ngarla, noto anche come Pilbara, ha una lunga memoria. L'antica giada, basalto e granito sono emersi dalla crosta terrestre più di 3,5 miliardi di anni fa. Oggi questa roccia è perfettamente conservata, consentendo ai geologi di approfondire una delle domande più profonde della scienza.

Secondo il dottor Martin Van Kranendonk, professore di geologia presso l'Australian Center for Astrobiology, il Pilbara offre una finestra sul lontano passato.

"Puoi vedere dove si trovavano le sorgenti termali", dice Martin. "Puoi stare sulla riva di un lago e vedere le increspature e la costa nella roccia."

Per cercare di scoprire le origini di alcuni dei primi organismi della Terra, Martin e il suo team hanno analizzato antichi depositi di sorgenti termali presso la Formazione Dresser nel Gruppo Warrawona.

Un caldo inizio di vita

Nelle sorgenti termali che hanno analizzato, il team di Martin ha trovato le sostanze chimiche necessarie affinché la vita cominci dalla non vita, un fenomeno noto come "abiogenesi".

I risultati sono prove contro la teoria popolare secondo cui la vita sarebbe nata da bocche idrotermali di acque profonde. Nella teoria duratura, si pensa che il calore e l'acqua ricca di minerali nelle bocche idrotermali abbiano attirato un'enorme diversità di vita microbica, creando le condizioni ideali in cui potrebbero formarsi gli organismi viventi.

Ma secondo Martin, l'ipotesi dello sfiato in acque profonde ha un tallone d'Achille:l'acqua.

Un cambio di teoria

L'acqua è vitale per la vita come la conosciamo.

Gli astrobiologi considerano i pianeti con acqua i candidati più promettenti per la vita extraterrestre. Ma i mattoni fondamentali della vita come il DNA e le proteine ​​si formano attraverso reazioni di condensazione, che richiedono sia l'assenza che la presenza di acqua.

"Negli ultimi anni, la comunità [di astrobiologia] si è allontanata dalle prese d'aria in acque profonde", afferma Martin. "Ci sono ancora alcune persone di alto profilo che hanno lavorato a lungo su questo problema e che supportano i processi idrotermali delle acque profonde. Ma più persone lo indagano, meno è probabile che sia così."

Secondo Martin, mentre le bocche di acque profonde possono sviluppare una certa complessità geochimica, devono affrontare problemi enormi.

"È molto difficile produrre molecole organiche complesse in ambienti permanentemente umidi", afferma. "È molto più facile concentrare gli elementi con cicli umidi e asciutti sulla superficie terrestre."

Che ci sia vita

Il che ci riporta alla Pilbara. Tre miliardi e mezzo di anni fa, il Pilbara faceva parte di un supercontinente chiamato Ur. Era una grande isola vulcanica piena di sorgenti termali corrosive. I conseguenti cicli di evaporazione dell'acqua hanno consentito alle sostanze chimiche di concentrarsi e aumentare la loro complessità.

Il Pilbara Craton è un'istantanea della vita di quei giorni. L'antica roccia, sepolta quasi ovunque sulla Terra, sporge di verdi brillanti, rosa e grigi. I fossili di stromatolite forniscono impressioni sulla vita degli Archei. Le terme brulicano di nuova vita, ma nel tempo sono cambiate poco.

Se la vita potesse evolversi in queste condizioni, potrebbe suggerire la vita in altre parti dell'Universo. Mentre l'umanità corre per colonizzare altri pianeti, comprendere le origini della vita sulla Terra ci aiuterà a capire meglio i nostri pianeti vicini. + Esplora ulteriormente

Sbarco sull'origine della vita

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particle, un sito Web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.