Il comportamento insolito dello zolfo nell'atmosfera di Venere non può essere spiegato da una forma "aerea" di vita extraterrestre, secondo un nuovo studio.

I ricercatori dell'Università di Cambridge hanno utilizzato una combinazione di biochimica e chimica atmosferica per testare l'ipotesi della "vita nelle nuvole", su cui gli astronomi hanno ipotizzato per decenni, e hanno scoperto che la vita non può spiegare la composizione dell'atmosfera venusiana.

Si prevede che qualsiasi forma di vita in abbondanza sufficiente lasci impronte chimiche sull'atmosfera di un pianeta poiché consuma cibo ed espelle i rifiuti. Tuttavia, i ricercatori di Cambridge non hanno trovato prove di queste impronte su Venere.

Anche se Venere è priva di vita, i ricercatori affermano i loro risultati, riportati sulla rivista Nature Communications , potrebbe essere utile per studiare le atmosfere di pianeti simili in tutta la galassia e l'eventuale rilevamento della vita al di fuori del nostro sistema solare.

"Abbiamo passato gli ultimi due anni cercando di spiegare la strana chimica dello zolfo che vediamo nelle nuvole di Venere", ha detto il coautore Dr. Paul Rimmer del Dipartimento di Scienze della Terra di Cambridge. "La vita è piuttosto brava con una strana chimica, quindi abbiamo studiato se c'è un modo per rendere la vita una potenziale spiegazione per ciò che vediamo."

I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di modelli atmosferici e biochimici per studiare le reazioni chimiche che dovrebbero verificarsi, date le note fonti di energia chimica nell'atmosfera di Venere.

"Abbiamo esaminato il 'cibo' a base di zolfo disponibile nell'atmosfera venusiana:non è qualcosa che tu o io vorremmo mangiare, ma è la principale fonte di energia disponibile", ha affermato Sean Jordan dell'Institute of Astronomy di Cambridge, il primo giornale autore. "Se quel cibo viene consumato dalla vita, dovremmo vederne la prova attraverso la perdita e l'acquisizione di sostanze chimiche specifiche nell'atmosfera."

I modelli hanno esaminato una caratteristica particolare dell'atmosfera venusiana:l'abbondanza di anidride solforosa (SO₂ ). Sulla Terra, la maggior parte dei SO₂ nell'atmosfera proviene da emissioni vulcaniche. Su Venere, ci sono alti livelli di SO₂ più in basso tra le nuvole, ma in qualche modo viene "risucchiato" dall'atmosfera ad altitudini più elevate.

"Se la vita è presente, deve influenzare la chimica atmosferica", ha detto il coautore Dr. Oliver Shorttle del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Istituto di Astronomia di Cambridge. "Potrebbe essere la vita la ragione per cui SO₂ i livelli su Venere si riducono così tanto?"

I modelli, sviluppati da Jordan, includono un elenco di reazioni metaboliche che le forme di vita svolgerebbero per ottenere il loro "cibo" e i sottoprodotti di scarto. I ricercatori hanno eseguito il modello per vedere se la riduzione di SO₂ i livelli potrebbero essere spiegati da queste reazioni metaboliche.

Hanno scoperto che le reazioni metaboliche possono comportare un calo di SO₂ livelli, ma solo producendo altre molecole in quantità molto grandi che non si vedono. I risultati stabiliscono un limite alla quantità di vita che potrebbe esistere su Venere senza far saltare in aria la nostra comprensione di come funzionano le reazioni chimiche nelle atmosfere planetarie.

"Se la vita fosse responsabile dell'SO₂ livelli che vediamo su Venere, infrangerebbero anche tutto ciò che sappiamo sulla chimica atmosferica di Venere", ha detto Jordan. "Volevamo che la vita fosse una potenziale spiegazione, ma quando abbiamo eseguito i modelli, non è una soluzione praticabile. Ma se la vita non è responsabile di ciò che vediamo su Venere, è comunque un problema da risolvere:c'è un sacco di strana chimica su cui continuare."

Sebbene non ci siano prove che la vita che si nutre di zolfo si nasconda nelle nuvole di Venere, i ricercatori affermano che il loro metodo di analisi delle firme atmosferiche sarà prezioso quando JWST, il successore del telescopio Hubble, inizierà a restituire immagini di altri sistemi planetari entro la fine dell'anno. Alcune delle molecole di zolfo nell'attuale studio sono facili da vedere con JWST, quindi saperne di più sul comportamento chimico del nostro vicino potrebbe aiutare gli scienziati a capire pianeti simili in tutta la galassia.

"Per capire perché alcuni pianeti sono vivi, dobbiamo capire perché altri pianeti sono morti", ha detto Shorttle. "Se la vita riuscisse in qualche modo a intrufolarsi nelle nubi venusiane, cambierebbe totalmente il modo in cui cerchiamo i segni chimici della vita su altri pianeti."

"Anche se la "nostra" Venere è morta, è possibile che pianeti simili a Venere in altri sistemi possano ospitare la vita", ha affermato Rimmer, che è anche affiliato al Cavendish Laboratory di Cambridge. "Possiamo prendere ciò che abbiamo imparato qui e applicarlo ai sistemi esoplanetari:questo è solo l'inizio". + Esplora ulteriormente

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