Negli ultimi 2000 anni il cristianesimo è cresciuto da una piccola setta religiosa alla più grande famiglia di religioni del mondo. In che modo il cristianesimo ha avuto tanto successo? Il cristianesimo si è diffuso attraverso i movimenti di base o le élite politiche? E cosa può dirci la diffusione del cristianesimo su come avviene il cambiamento sociale diffuso?

Un articolo pubblicato oggi su Natura Comportamento Umano utilizza nuovi metodi computazionali interculturali per aiutare a rispondere a queste domande. La ricerca ha testato come le gerarchie politiche, disuguaglianza sociale, e la dimensione della popolazione ha influenzato la diffusione del cristianesimo in 70 società austronesiane.

Le società austronesiane condividevano una lingua ancestrale comune e si trovano in tutto il sud-est asiatico, Africa orientale e Pacifico meridionale. Storicamente, andavano da comunità molto piccole egualitarie a base familiare a grandi società politicamente complesse come le Hawaii. La conversione avveniva tipicamente nel XVIII e XIX secolo, e mentre alcune società impiegavano meno di un anno per convertirsi, altri hanno impiegato fino a 205 anni. La gamma di strutture sociali e storie di conversione rende le società austronesiane ideali per le teorie su come avviene il cambiamento culturale.

I risultati dello studio mostrano che le culture con strutture di leadership politica sono state spesso le più veloci a convertirsi al cristianesimo. Ciò supporta un processo di conversione "dall'alto verso il basso" in base al quale capi e leader d'élite, essi stessi convertiti dai missionari, furono molto influenti nella diffusione della dottrina cristiana tra la loro gente.

In contrasto, la disuguaglianza sociale non era correlata ai tempi di conversione. Questo sfida una delle ragioni più citate per la popolarità del cristianesimo, che si è diffuso dal "basso verso l'alto" conferendo potere alle classi inferiori e promettendo di migliorare la vita dei meno privilegiati nell'aldilà.

La ricerca ha anche scoperto che il cristianesimo si è diffuso più rapidamente tra le piccole popolazioni. Questo aiuta a chiarire l'importanza della dimensione della popolazione nei processi di cambiamento culturale.

"Mentre le persone spesso pensano alle grandi società come fonti di innovazione, i nostri risultati mostrano che le società più grandi possono anche essere lente a raccogliere nuove idee, " dice l'autore principale Dr. Joseph Watts che ha intrapreso la ricerca presso la School of Psychology dell'Università di Auckland e presso il Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania. "In una piccola popolazione, diventa più probabile che le convinzioni vengano trasmesse in tempi relativamente brevi, in particolare se sono guidati da leader e altre figure potenti".

Il dottor Watts afferma che i risultati forniscono una visione significativa del comportamento umano su larga scala e del processo di cambiamento culturale, un aspetto affascinante della vita umana. "Se guardi al nostro mondo contemporaneo, alcune cose si diffondono incredibilmente rapidamente mentre altre impiegano molto tempo, quindi qui forniamo prove del perché potrebbe essere così".

Professore Quentin Atkinson dell'Università di Auckland, un ricercatore in questo studio, dice che trovare nuove risposte su come le credenze si sono diffuse in passato ci dà un'idea di come potrebbero diffondersi in futuro. "Questa ricerca può aiutarci a capire come sia la dimensione che la struttura delle popolazioni influenzino la diffusione e l'adozione di nuove istituzioni, ideologie o tecnologie".

Lo studio è stato condotto in collaborazione con ricercatori dell'Università di Auckland in Nuova Zelanda e del Max Planck Institute for the Science of Human History in Germania. Il team di ricerca comprende anche il dottorando Oliver Sheehan, Professor Giuseppe Bulbulia, e il professor Russell Gray.