Il 15 novembre 2020, la NASA e SpaceX hanno fatto la storia quando una navicella spaziale con equipaggio, la Crew Dragon Resilience, è decollata dal suolo americano e ha consegnato quattro astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Questa missione (denominata Crew-1) è stata un risultato culminante per il Commercial Crew Program (CCP) della NASA e ha effettivamente ripristinato la capacità di lancio domestica negli Stati Uniti per la prima volta dal ritiro dello Space Shuttle nel 2011. Ad aprile, i veicoli di lancio e i veicoli spaziali di SpaceX sono stati usati per montare la prima Axiom Mission-1 tutta privata e il quarto volo del PCC (Crew-4).

Basandosi su questo successo, la NASA ha recentemente presentato un avviso di intenti (NOI) per l'acquisto di cinque veicoli spaziali Crew Dragon aggiuntivi. Questa decisione si basa in gran parte sui ritardi subiti da Boeing, l'altro partner commerciale del PCC della NASA, e dallo sviluppo della sua navicella spaziale CST-100 Starliner. Ma forse il risultato più significativo di questo deposito è il modo in cui riafferma l'impegno della NASA nei confronti della ISS fino al 2030. Con il recente ritiro dei russi dal programma ISS, il futuro della stazione è stato alquanto incerto.

Il NOI è stato depositato il 1 giugno 2022 alle 14:09 EDT (11:09 PDT) per conto del Kennedy Space Center della NASA. Secondo l'avviso, la NASA acquisterà altri cinque Crew Transportation Systems (CTS) come parte del contratto Commercial Crew Transportation Capabilities (CCtCap) che hanno firmato con SpaceX. Lo scopo di questo, afferma, è che la NASA possa mantenere gli equipaggi a rotazione a bordo della ISS e continuare a rispettare i suoi obblighi nei confronti dei suoi partner internazionali, il che è in linea con il NASA Authorization Act del 2015. Come afferma:

"È politica degli Stati Uniti mantenere una capacità ininterrotta per il volo spaziale umano e le operazioni in orbita terrestre bassa e oltre, come strumento essenziale di sicurezza nazionale e la capacità di garantire la partecipazione e la leadership continua degli Stati Uniti nell'esplorazione e utilizzo dello spazio...

"[A] l'assegnazione di cinque PCM aggiuntivi a SpaceX garantirà capacità ridondanti e di riserva fino al 2030, il che è essenziale per i seguenti motivi:(i) l'obbligo di fornire disponibilità di volo continua per il funzionamento sicuro della ISS; (ii) il potenziale per anomalie o incidenti; (iii) il potenziale di fattori esterni imprevisti; e, (iv) i rischi associati alla progettazione di un CTS sicuro e affidabile."

La decisione della NASA di estendere il suo impegno con la ISS fino al 2030 è stata ufficialmente annunciata nel dicembre 2021. Tuttavia, il destino della ISS è diventato oggetto di preoccupazione nel febbraio di quest'anno dopo che la Russia ha iniziato la sua invasione dell'Ucraina. In risposta, gli Stati Uniti, l'UE e altre nazioni partner della ISS hanno imposto sanzioni alla Russia e sospeso la cooperazione con la sua agenzia spaziale federale (Roscosmos). Il direttore generale di Roscosmos (Dmitry Rogozin) ha risposto minacciando (e affermando) che la Russia si sarebbe ritirata dal programma ISS (sebbene non si sia ancora impegnata in questa linea di condotta).

Secondo l'avviso, la decisione della NASA è stata motivata anche dalle preoccupazioni relative allo sviluppo di veicoli CTS da parte di entrambe le società appaltate tramite il PCC:Boeing e SpaceX. Mentre SpaceX è riuscito a condurre con successo un appuntamento senza equipaggio con la ISS (Demo-1) e un appuntamento con equipaggio di successo (Demo-2) tra marzo 2019 e maggio 2020, lo Starliner di Boeing non è riuscito a raggiungere la ISS a causa di un errore tecnico. Il 20 maggio 2022, lo Starliner è riuscito a lanciarsi e ad incontrarsi con successo con la ISS (e da allora è tornato).

Tuttavia, a questo punto, la NASA non è assolutamente sicura che Boeing sarà in grado di convalidare lo Starliner e adempiere ai suoi obblighi ai sensi del PCC nel prossimo futuro. Questi ritardi evidenziano la necessità di veicoli spaziali di riserva per garantire che i sostituti dell'equipaggio possano continuare a essere inviati alla ISS senza interruzioni. Come recita l'avviso:

"A causa delle sfide tecniche e di programma incontrate da Boeing, il numero di missioni precedentemente assegnate a Boeing e SpaceX, le proiezioni della NASA su quando saranno disponibili sistemi di trasporto dell'equipaggio alternativi e le sfide tecniche associate alla creazione e al mantenimento di una capacità CTS per i voli con equipaggio alla ISS circa ogni sei mesi, è necessario assegnare cinque PCM aggiuntivi a SpaceX."

Sebbene la notifica non sia competitiva, la NASA ha indicato che le "organizzazioni interessate" sono libere di presentare proposte entro 15 giorni dall'emissione del NOI, entro le 17:00 EDT (14:00 PDT) del 16 giugno 2022. Sulla base del capacità e qualifiche di queste proposte, la NASA deciderà se condurre o meno l'acquisizione su base competitiva. In breve, Jeff Bezos, United Launch Alliance, Lockheed Martin o qualsiasi altro concorrente di SpaceX hanno una settimana per convincere la NASA a seguire i loro concetti.

Questo avviso mette in evidenza la relazione piuttosto redditizia che la NASA e SpaceX hanno goduto di recente. Dal 2010, la NASA ha stipulato un contratto con questa società per fornire servizi di lancio regolari per carichi utili alla ISS. A partire dal 2020, ora dipende da SpaceX per inviare lì equipaggi di astronauti, liberando così l'agenzia dalla sua passata dipendenza da Roscosmos e dai servizi di lancio russi. Non c'è da stupirsi perché la NASA abbia scelto di rivolgersi ancora una volta a SpaceX per affrontare le sue preoccupazioni riguardo al proseguimento delle operazioni della ISS, qualcosa su cui l'attuale situazione geopolitica ha messo in dubbio.

Nei prossimi anni, SpaceX fornirà anche il sistema di atterraggio umano (HLS) per la missione Artemis III, la prima missione con equipaggio sulla luna dall'era Apollo. Secondo l'architettura della missione, la Lunar Starship (o Starship HLS) riutilizzabile verrà lanciata separatamente dallo Space Launch System e dalla navicella spaziale Orion che trasporterà i quattro astronauti Artemis III. La Lunar Starship farà rifornimento in orbita e poi si incontrerà nello spazio Cis-Lunar con l'Orion, a quel punto due degli astronauti si trasferiranno sull'HLS e si avventureranno sulla superficie della luna.

Tuttavia, la porta è aperta per una piccola competizione, il che è positivo per il volo spaziale. Quindi, se hai un problema con Musk (di questi tempi, chi non lo fa?) E hai una compagnia aerospaziale dietro di te, fallo. + Esplora ulteriormente

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