Illustrazione che mostra i due principali serbatoi di comete nel Sistema Solare:la fascia di Kuiper, a una distanza di 30-50 unità astronomiche (AU:la distanza Terra-Sole) dal Sole, e la Nube di Oort, che può estendersi fino a 50 000–100 000 UA dal Sole. Si pensa che la cometa di Halley provenga dalla Nube di Oort, mentre 67P/Churyumov–Gerasimenko, il fulcro della missione Rosetta dell'ESA, proviene dalla fascia di Kuiper. La cometa si trova ora in un'orbita di 6,5 anni attorno al Sole tra le orbite della Terra e di Marte nel punto più vicino e appena oltre Giove nel punto più lontano. Credito:ESA
La missione Comet Interceptor dell'ESA per visitare una cometa incontaminata o un altro oggetto interstellare che ha appena iniziato il suo viaggio nel sistema solare interno è stata "adottata" questa settimana; la fase di studio è conclusa e, a seguito della selezione del capocommessa della navicella, inizieranno presto i lavori per costruire la missione.
Comet Interceptor condividerà un viaggio nello spazio con la missione esopianeta Ariel dell'ESA nel 2029. La missione si baserà sui successi di Rosetta e Giotto, le missioni dell'ESA che hanno visitato entrambe le comete di "breve periodo". Sebbene queste missioni abbiano completamente trasformato la nostra comprensione delle comete, i loro bersagli avevano già ruotato attorno al sole molte volte ed erano quindi cambiati in modo significativo dalla loro creazione.
Comet Interceptor mira a esaminare una cometa che ha trascorso poco tempo nel sistema solare interno, o forse la sta visitando per la prima volta. Mentre l'obiettivo di Rosetta proveniva dalla rocciosa Fascia di Kuiper appena oltre Nettuno, quello di Comet Interceptor potrebbe provenire dalla vasta Nube di Oort, più di mille volte più lontano dal Sole.
Sebbene siano molto più rari, un potenziale obiettivo diverso potrebbe essere un "intruso interstellare" dall'esterno del sistema solare, qualcosa di simile a 'Oumuamua che ha sorvolato inaspettatamente il sole nel 2017. Lo studio di un tale oggetto potrebbe offrire la possibilità di esplorare come la cometa -corpi simili si formano ed evolvono in altri sistemi stellari.
Comet Interceptor è stato adottato dall'ESA durante la riunione del comitato del programma scientifico dell'Agenzia l'8 giugno. La missione è guidata dall'ESA con il supporto dell'Agenzia spaziale giapponese (JAXA).
"L'adozione di Comet Interceptor si basa sulle scoperte delle nostre visionarie missioni Giotto e Rosetta, accelerandoci verso la scienza delle comete di livello successivo", afferma Günther Hasinger, Direttore della Scienza dell'ESA. "Manterrà gli scienziati europei in prima linea nella ricerca sulle comete e posizionerà l'ESA come leader in questo entusiasmante campo."
Rappresentazione artistica dell'oggetto interstellare 'Oumuamua. Le osservazioni dalla sua scoperta nel 2017 mostrano che l'oggetto devia leggermente dalla traiettoria che seguirebbe se fosse influenzato solo dalla gravità del sole e dei pianeti. I ricercatori presumono che lo sfiato del materiale dalla sua superficie a causa del riscaldamento solare sia responsabile di questo comportamento. Questo degassamento può essere visto nell'impressione di questo artista come una nuvola sottile che viene espulsa dal lato dell'oggetto rivolto verso il sole. In precedenza 'Oumuamua era classificato come un asteroide, ma il degassamento è più tipico delle comete. Crediti:ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
Comet Interceptor sarà composto da un veicolo spaziale principale e due sonde, che circonderanno la cometa per osservarla da più angolazioni. In questo modo, la missione innovativa costruirà un profilo 3D del suo obiettivo ancora da scoprire. L'ESA è responsabile del veicolo spaziale principale e di una delle sonde, mentre JAXA è responsabile della seconda sonda.
"Una cometa nella sua prima orbita attorno al sole conterrebbe materiale non trasformato dall'alba del sistema solare", spiega Michael Küppers, scienziato dell'ESA comet Interceptor. "Studiare un tale oggetto e campionare questo materiale ci aiuterà a capire non solo di più sulle comete, ma anche su come si è formato e si è evoluto il sistema solare nel tempo."
Viaggio verso una cometa
Comet Interceptor è stato proposto all'ESA nel luglio 2018 e selezionato nel giugno 2019. È un esempio di missione "veloce" o di classe F, che impiega solo circa otto anni dalla selezione al lancio. Queste missioni più piccole pesano meno di 1.000 kg.
La missione dovrebbe essere lanciata insieme alla missione Ariel dell'ESA per lo studio degli esopianeti nel 2029. Le due missioni viaggeranno insieme verso L2, una posizione a 1,5 milioni di km "dietro" la Terra vista dal sole. Lì, Comet Interceptor aspetterà un bersaglio adatto. Una volta individuato e selezionato uno, la missione continuerà il suo viaggio.
Con i recenti progressi nei telescopi terrestri, le "nuove" comete vengono ora generalmente rilevate più di un anno prima del loro avvicinamento più vicino al sole. Questo è ancora un preavviso troppo breve per pianificare, costruire e lanciare una missione spaziale dedicata. Ma è abbastanza tempo perché il Comet Interceptor pronto e in attesa viaggi da L2 alla posizione della cometa.
Gestire veicoli spaziali su milioni di chilometri di spazio è sempre una sfida, ma Comet Interceptor ha un profilo di volo davvero unico. Navigare con la navicella spaziale verso la cometa bersaglio, rilasciare le sonde al momento giusto ed eseguire un sorvolo richiederà mani ferme e teste calme da parte del team operativo della missione dell'ESA.
illustrazione del punto L2 che mostra la distanza tra L2 e il sole, confrontata con la distanza tra la Terra e il sole. Credito:ESA
Una missione visionaria, con vantaggi nello spazio e sulla Terra
I tre elementi di volo, il veicolo spaziale principale e le due sonde più piccole, che compongono Comet Interceptor saranno dotati ciascuno di diversi strumenti high-tech che ci aiuteranno a scoprire di più sulla natura dinamica di una cometa incontaminata. L'ESA guiderà lo sviluppo della navicella spaziale principale e di una delle sonde, entrambe dotate di strumenti unici costruiti principalmente dall'industria europea. L'altra sonda sarà sviluppata da JAXA.
Comet Interceptor ha obiettivi rivoluzionari per caratterizzare per la prima volta in assoluto la composizione della superficie, la forma e la struttura di una cometa incontaminata e studiare la composizione del suo coma di gas e polvere. In alcuni casi, ciò richiederà il perfezionamento delle tecnologie esistenti, dando impulso alle industrie spaziali e ingegneristiche in molti Stati membri dell'ESA.
"Come con la maggior parte delle missioni dell'ESA, Comet Interceptor motiverà la collaborazione tra diverse aziende, istituti e paesi e accelererà lo sviluppo di tecnologie innovative che potrebbero avere applicazioni completamente diverse in futuro", afferma Nicola Rando, project manager dell'ESA Comet Interceptor.
Comet Interceptor sta anche contribuendo agli sforzi di difesa planetaria dell'ESA. Conosciamo quasi 120 comete e più di 29.000 asteroidi che si avvicinano alla Terra nella loro orbita attorno al sole. Studiando questi oggetti, non solo scopriamo i segreti del sistema solare, ma diventiamo anche più attrezzati per proteggere il nostro pianeta se e quando ne viene scoperto uno in rotta di collisione con la Terra. Comet Interceptor si unisce a una flotta di missioni mondiali legate alla difesa planetaria, inclusa la missione Hera dell'ESA, coinvolta nel primo test di deflessione di asteroidi al mondo.
Nicola conclude:"Dopo aver trascorso gli ultimi anni a ideare e sviluppare il concetto di Comet Interceptor, siamo ora pronti per portare la missione alla fase successiva, selezionando il capocommessa e quindi avviando la fase di implementazione". + Esplora ulteriormente
