Meno bambini, parenti o amici lontani, e una crescente pluralità di modelli familiari sono fattori che incidono sulla disponibilità di sostegno e assistenza in età avanzata. Tiziana Nazio, un ricercatore presso il WZB Berlin Social Science Center, ha esplorato come i primi eventi di formazione familiare siano collegati al supporto emotivo e pratico che le persone danno e ricevono in età avanzata. I suoi risultati mostrano che le donne sopportano ancora il peso dell'onere delle cure. Ciò che le persone fanno in una fase iniziale della vita in termini di costruzione della famiglia è un predittore della dimensione e della composizione delle reti di supporto emotivo che avranno più tardi nella vita. Però, indipendentemente dalle circostanze dell'età avanzata, il numero di figli e la presenza di un partner sono i fattori che alla fine predicono fortemente se qualcuno riceve o meno supporto pratico e cura personale.

La formazione della famiglia nei primi anni di vita può influenzare la disponibilità dei parenti in seguito stabilendo legami con i coniugi, figli, e suoceri. Può anche influenzare l'opportunità di stabilire relazioni e reti a lungo termine che possono fungere da sostituti dei parenti in età avanzata. Con i dati dell'indagine SHARE di cinque paesi per le coorti di nascita 1927-1966, Tiziana Nazio, Marie Skłodowska-Curie ricercatrice presso il WZB Berlin Social Science Center, hanno mappato i modelli tipici di formazione familiare nella prima età adulta e hanno studiato se hanno un impatto sul sostegno sociale dato e ricevuto in età avanzata.

I primi modelli di formazione familiare erano predittivi della dimensione delle reti di supporto emotivo degli individui anziani indipendentemente dalle circostanze familiari attuali e dal numero di bambini. Le reti di supporto emotivo spesso includono partner e figli (in circa la metà dei casi uno o più). Tutto il resto è uguale, gli individui senza figli e le coppie che avevano un solo figlio tendevano a segnalare reti più piccole. Ulteriore, la rottura della famiglia ha portato a reti più piccole, anche se questo era il caso solo nella Repubblica Ceca e in Italia più tradizionali. Ricostruire una famiglia, però, sembrava compensare la rete persa:sindacati multipli, dove lo scioglimento del sindacato fu presto seguito da una stabile riassociazione, non ha comportato una dimensione della rete inferiore ovunque tranne che nella Repubblica ceca.

Un punto importante è che sebbene le traiettorie familiari possano modellare la dimensione delle reti di supporto emotivo, non cambiano la probabilità di ricevere (o dare) aiuto pratico o cura personale. Il più forte predittore di istanze concrete di questo altro tipo di supporto è il numero di figli vivi e la presenza di un partner. Le prime traiettorie familiari possono svolgere solo un ruolo indiretto, in quanto avere reti più grandi contribuisce anche a rendere più probabili gli scambi di assistenza.

La distribuzione dell'assistenza che le coppie forniscono ai genitori, suoceri, e ai figli o ai nipoti rivela la natura altamente di genere dell'assistenza, con le donne che fanno la quota maggiore. Ma gli uomini trasferiscono le loro responsabilità di cura verso le generazioni più anziane sui loro coniugi? Sembra più probabile che le cure parentali vengano trasferite sui fratelli che sui partner, ma più sulle sorelle che sui fratelli, soprattutto quando il caregiving diventa intenso.

Tiziana Nazio ha sottolineato che il numero di caregiver informali dovrebbe diminuire in futuro con una crescente discrepanza tra le richieste di assistenza e la capacità di rispondere con l'offerta informale da parte delle famiglie e strette reti di supporto. "Una percentuale crescente di anziani, soprattutto donne, sarà in grado di fornire assistenza sia ai genitori anziani che ai nipoti allo stesso tempo, durante le carriere più lunghe, ", afferma. Le carriere e i contributi pensionistici delle donne sono particolarmente a rischio dalla fornitura di cure informali, nonni, così come l'assistenza agli anziani, in quei paesi in cui la fornitura di servizi pubblici è inferiore.

Cosa potrebbe aiutare a colmare questo divario? Le misure potrebbero includere il rafforzamento della fornitura di servizi, offrire programmi di congedo e modalità di lavoro flessibili per i caregiver informali indipendentemente dalla loro relazione con il caregiver, la loro sistemazione abitativa, e la composizione della loro famiglia. Queste misure potrebbero incoraggiare gli uomini ad assumersi responsabilità di cura e contribuire a ridurre le attuali disparità di genere. Creare la possibilità di conteggiare i periodi di cura come contributi alla sicurezza sociale potrebbe invece ridurre il rischio di povertà di genere in età avanzata, in particolare il divario pensionistico di genere, a causa del maggior rischio femminile di interruzione della carriera per l'assunzione di responsabilità di cura.