Con l'imminente lancio del nuovo satellite GOES-T della NOAA, il personale delle stazioni di terra come il Wallops Command and Data Acquisition Station (WCDAS) della NOAA situata presso la Wallops Flight Facility della NASA è in pieno svolgimento per prepararsi all'evento.

Sebbene Wallops lanci razzi più piccoli, velivoli da ricerca, sistemi aerei senza pilota e palloni ad alta quota, la struttura supporta anche le capacità di tracciamento e comando dei satelliti della NOAA.

Abbiamo parlato con Gregory Johnson, un GOES Ground System Engineer, e Jesse Speidel, capo delle operazioni, di ciò che accade a Wallops prima e dopo il lancio di un satellite.

In primo luogo, tuttavia, hanno spiegato che le stazioni di terra, come Wallops, sono fondamentalmente stazioni radio che comunicano con i satelliti da terra trasmettendo e ricevendo onde radio tramite grandi antenne paraboliche. Wallops traccia molti satelliti in orbita attorno alla Terra in questo modo, così come i satelliti dello spazio profondo che monitorano l'attività solare. Le stazioni di terra possono inviare comandi ai satelliti e ricevere da essi dati che poi inviano per essere elaborati.

Prima del lancio, queste antenne devono essere accuratamente controllate e testate per assicurarsi che siano perfettamente funzionanti. Il personale deve certificare che ciascuno può ricevere e trasmettere correttamente le informazioni e convalidare che tutte le specifiche siano soddisfatte. Devono anche assicurarsi di essere in grado di tracciare il satellite con precisione.

Una volta che la stazione di terra inizia a rilevare GOES-T dopo il lancio, il satellite impiegherà altri 9-10 giorni giorni per raggiungere una posizione temporanea a 89,5 gradi di longitudine ovest, che è al di sopra del centro degli Stati Uniti. Qui, il satellite subirà una post- Launch Checkout (PLC) Post Launch Testing (PLT), in cui tutti i suoi strumenti verranno testati e calibrati nello spazio con l'assistenza di una suite software specializzata. Prima che questo software fosse sviluppato, ci sarebbe voluto più di un mese per elaborare i dati. Ora può essere fatto in sole due settimane.

Dopo il completamento del PLC PLT, il satellite verrà spostato e alla fine sostituirà GOES-17 nella posizione GOES West, dove manterrà la guardia sull'Oceano Pacifico, gli Stati Uniti occidentali, l'Alaska e le Hawaii.

"Questo è un momento emozionante", ha detto Johnson. "Con il lancio di un nuovo satellite, tutti stanno aspettando di vedere la prima immagine scendere. Siamo entusiasti di vedere tutta questa collaborazione riunirsi".