Lungo la maggior parte della costa storica della Florida meridionale, le mangrovie erano il modo in cui la natura proteggeva la costa dalle onde e dagli uragani. Man mano che lo sviluppo si avvicinava all'acqua, le dighe divennero il metodo preferito per separare terra e mare.

Con 2 piedi di innalzamento del livello del mare all'orizzonte entro il 2060, qual è la scelta giusta per prolungare la durata della vita di città come Miami?

La scienza, almeno per il puro controllo delle inondazioni, suggerisce che la risposta artificiale ha la meglio sulla soluzione della natura, con alcuni avvertimenti.

Peter Sheng, un ricercatore dell'Università della Florida che ha studiato il valore protettivo delle mangrovie in Florida, ha affermato che sono uno strumento incredibile se usato correttamente. In luoghi come Cutler Bay, enormi distese di mangrovie forniscono una barriera tra le onde di oltre 3 metri degli uragani e le aree popolate.

"Se hai una piantatrice di mangrovie urbana stretta, non la taglia", ha detto. "Tre metri di mangrovie non servono a nulla. È un segno per l'aspetto. Se vuoi dissipare le onde, ti servono almeno 100 metri."

Questa matematica era evidente nella decisione del governo federale che il metodo migliore per proteggere la costa di Miami-Dade dagli uragani punitivi del futuro era un muro di 20 piedi che si estendeva per miglia lungo la costa, e non la fitta combinazione di mangrovie e diga corta di molti residenti allevato in riunioni pubbliche.

Alla fine, la contea e i suoi residenti hanno respinto il muro, rimandando il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti al tavolo da disegno per una nuova soluzione che piacerà davvero ai residenti di Miami-Dade e che ha lo scopo di proteggerli per i decenni a venire.

Come si accumulano le mangrovie?

Non è che le dighe siano migliori delle mangrovie il 100% delle volte, ha affermato Rik Gijsman, ingegnere costiero e ricercatore presso l'Università di Twente nei Paesi Bassi. In un documento del 2021, lui e altri autori hanno analizzato un decennio di ricerche sul modo in cui le mangrovie funzionano nel ridurre le inondazioni rispetto a una diga.

"Non è una domanda 'o'. Sono sistemi diversi e possono essere entrambi utili a seconda delle condizioni locali", ha affermato. "Penso che abbiamo bisogno di entrambi e dipende dalle condizioni locali, da come integrarli".

Rod Braun, direttore della strategia climatica di The Nature Conservancy, ha affermato che le mangrovie hanno una lunga lista di vantaggi, incluso il controllo dell'erosione, fornendo un habitat per i pesci e altri organismi che abitano la baia, migliorando la qualità dell'acqua e immagazzinando anidride carbonica, un gas serra che provoca il riscaldamento globale. E a differenza di un muro di cemento, nel tempo formano una barriera più forte e più alta.

"Penso che lo renda semplicemente un posto più bello in cui vivere", ha detto.

E le dighe hanno problemi. Quando le onde si infrangono contro il cemento duro, taglia via la sabbia sottostante, rendendolo un luogo meno amichevole per le creature marine o le piante.

La combinazione dei due, noto come approccio ibrido, risolve molti di questi problemi. È ciò che la città di Miami ha suggerito per la nuova costa del Morningside Park, una diga di 6 piedi in combinazione con mangrovie e altri paesaggi. Poi alcuni residenti si sono lamentati del fatto che le mangrovie avrebbero rovinato la loro vista e sono stati rimossi dal progetto.

Ma nel caso del piano del Corpo d'armata, progettato per proteggere la contea dalle onde altissime associate agli uragani e non solo dalle inondazioni occasionali, i dati mostrano che anche un approccio ibrido potrebbe non essere sufficiente.

Gijsman ha affermato che gli studi dimostrano costantemente che per ridurre le onde enormi a misura ci vogliono molte mangrovie, una quantità di mangrovie delle dimensioni delle Everglades.

"Le mangrovie non forniranno mai piena sicurezza per vere mareggiate", ha affermato. "Per attenuare davvero le onde ci vogliono chilometri."

La scienza è ancora fuori

Yuepeng Li, un ricercatore della Florida International University che ha pubblicato diversi articoli nel tentativo di quantificare esattamente quanta protezione offrono le mangrovie, ha affermato che ci sono molti fattori quando si tratta di capirlo. Importa di quale specie di mangrovia stai parlando e anche il rapporto tra radici e rami fa la differenza.

Tenendo conto di queste variabili, ha detto, ci vogliono circa mezzo miglio di mangrovie per staccare anche solo un piede da un'ondata di tempesta.

"Anche un miglio di mangrovie, non credo che ridurrà in modo significativo l'aumento", ha detto Li.

Uno dei motivi per cui i costruttori si attengono alle dighe sulle mangrovie, ha detto Gijsman, è che puoi costruire una struttura in cemento esattamente allo stesso modo ogni volta e tutti ma garantire le stesse prestazioni.

"Ci siamo resi conto già da molto tempo che l'area naturale contribuisce alla protezione dalle inondazioni, ma non è così semplice lavorarci perché la natura è imprevedibile e, come ingegnere, vuoi andare sul sicuro", ha detto.

Ad esempio, gli ingegneri possono calcolare cosa ci vorrebbe per far crepare una diga e fallire. Quando si tratta di mangrovie, non sono così sicuri. Ciò rende difficile fornire i numeri di "ritorno sull'investimento" su cui le agenzie come il Corpo fanno affidamento per prendere decisioni.

E mentre il mondo diventa più caldo, più umido e più salato, le mangrovie potrebbero avere prestazioni peggiori.

Il meglio di entrambi i mondi

Quando si blindano le coste, le dighe e le mangrovie non sono soluzioni che si escludono a vicenda. I pianificatori cercano sempre di più di combinare entrambe le strategie.

Landolf Rhode-Barbarigos, un assistente professore presso il College of Engineering dell'Università di Miami, ha affermato di essere "tutto incentrato sull'ibrido" dei due:utilizzare una diga per proteggersi dalle inondazioni e piante come le mangrovie per apportare benefici ambientali.

Ma calcolare queste aggiunte ecologiche è molto più difficile che vedere semplicemente quanti meno danni da inondazione una città deve affrontare con o senza una diga. Non tutti sono d'accordo sul valore di avere qualche dozzina di pesci in giro o qualche chilo di anidride carbonica aspirata dall'atmosfera.

Rhode-Barbarigos ha detto che se i pianificatori cambiano la domanda che pongono all'inizio da "cosa offre la migliore protezione dalle inondazioni?" a "cosa fa di meglio per questo spazio?" quindi una soluzione ibrida è la chiara vincitrice.

"Ciò che ottieni con l'ibrido, voglio credere, è il meglio di entrambi i mondi e non il contrario", ha detto.