A seguito di una pandemia, i lavoratori storicamente hanno riconosciuto il valore del loro lavoro e sono diventati riluttanti ad accettare salari e condizioni di lavoro scadenti, ha affermato Carol Symes, professoressa di storia specializzata in studi medievali. Credito:L. Brian Stauffer
La pandemia di COVID-19 ha chiarito l'enormità delle disuguaglianze sul posto di lavoro e il valore dei lavoratori essenziali, il cui lavoro li espone a un rischio maggiore di essere contagiati. Molti lavoratori hanno lasciato il lavoro nell'ambito delle Grandi Dimissioni. Altri non sono disposti a rinunciare alla flessibilità del lavoro da casa. I lavoratori di Starbucks e Amazon hanno votato per il sindacato. Carol Symes, una professoressa di storia specializzata in studi medievali, ha affermato che la peste nera della metà del 1300 ha portato i lavoratori a rendersi conto del valore del loro lavoro e a protestare contro le cattive condizioni di lavoro. Ha parlato con Jodi Heckel, editore di arti e scienze umane di News Bureau, dei cambiamenti nel mercato del lavoro che hanno storicamente seguito una pandemia.
In che modo la peste nera ha influenzato gli atteggiamenti dell'epoca nei confronti del lavoro e come hanno reagito i lavoratori, l'élite e i governi?
La pandemia che conosciamo come la peste nera ha provocato massicce perdite di popolazione:tra il 40% e il 60% delle persone che vivono in Afro-Eurasia, e forse di più in alcune regioni, così come in altre di cui non disponiamo ancora di reperti archeologici o antiche prove del DNA. Gli storici ei nostri alleati in altri campi, in particolare l'epidemiologia e la bioarcheologia, stanno ancora discutendo sull'entità della mortalità. Nel frattempo, dal sequenziamento del genoma di Yersinia pestis nel 2013, stanno crescendo le prove che questo batterio stava causando focolai di peste nell'Asia centrale e orientale oltre un secolo prima che si manifestasse nell'Asia occidentale, in Africa e in Europa negli anni Quaranta del Trecento.
Le persone che hanno vissuto questa pandemia medievale sono state immediatamente consapevoli dei suoi effetti sulla forza lavoro. Ad esempio, il parlamento inglese ha approvato una legge chiamata Stature of Laborers nel 1351, nel tentativo di impedire ai lavoratori agricoli e agli artigiani di spostarsi nel paese in cerca di lavori meglio retribuiti. Il fatto che il Parlamento abbia continuato a ripubblicare questa legge per anni, durante e dopo la pandemia, mostra che non ha avuto alcun effetto:i lavoratori erano diventati profondamente consapevoli del fatto che le loro competenze erano preziose e si sono rifiutati di accettare i salari e le condizioni di lavoro scadenti. spesso equivaleva a lavoro forzato o ridotto in schiavitù, che tradizionalmente ci si aspettava da loro.
C'erano lavoratori essenziali che erano più a rischio di malattia e morte durante la peste nera, come lo erano con la pandemia di COVID-19?
Allora, come oggi, le persone che davano da mangiare a tutti gli altri, e che si prendevano cura dei malati e dei moribondi, erano molto più a rischio di contrarre la malattia. Le élite potevano barricarsi nelle loro case o fuggire in campagna, ma la servitù e le altre classi lavoratrici non potevano evitare il contatto tra loro e con le molte specie di animali ospiti che portavano la malattia:cani, cavalli, bovini, cammelli. Ci sono molti resoconti di prima mano di sacerdoti e medici che si rifiutano di visitare i malati e i moribondi, o che si mettono eroicamente a rischio per aiutare gli altri.
Vedi parallelismi tra i cambiamenti successivi alla peste nera e gli eventi attuali, in termini di persone che lasciano la forza lavoro, sforzi di sindacalizzazione e lavoratori che decidono di volere una maggiore flessibilità per lavorare da casa?
Come mostra l'esempio inglese, i lavoratori sono stati molto rapidi nel comprendere il potenziale per sfruttare le loro posizioni attraverso azioni individuali e collettive. E nei decenni immediatamente successivi alla pandemia, ci sono stati numerosi scioperi e ribellioni in tutta Europa, non solo in risposta alla carenza di manodopera, ma per protestare contro la tassazione ingiusta e le disuguaglianze socioeconomiche di lunga data. Mentre la maggior parte delle ribellioni urbane e rurali sono state represse selvaggiamente dai governanti e dalle élite locali, alcune delle richieste dei lavoratori dovevano essere soddisfatte, almeno a breve termine.
Ovviamente, la flessibilità di lavorare da casa è stata possibile durante la nostra pandemia grazie a Internet, ai nuovi strumenti di networking online e alle piattaforme per riunioni come Zoom. Non c'è analogia con questo nella storia medievale, o prima del 20° secolo, se è per questo! Eppure c'è un senso in cui molte persone sono state in grado di lavorare da casa in modi nuovi o di trovare completamente una nuova casa.
Centinaia, se non migliaia, di città e villaggi sono scomparsi a causa dello spopolamento, il che significa che molte persone hanno dovuto diventare geograficamente mobili e la mobilità geografica spesso porta alla mobilità sociale. Altri, in particolare nelle zone rurali, potevano annettere e coltivare terreni abbandonati e lasciati a maggese, e di conseguenza più produttivi. In effetti, per le persone che sono sopravvissute, gli standard di vita e di alimentazione dopo la peste nera erano molto più alti di prima, e talvolta migliori di adesso.
Ci sono stati cambiamenti a lungo termine nel lavoro a causa della peste nera?
Mentre i governi medievali reprimevano i movimenti sindacali, non potevano sradicare la crescente sensazione tra le classi lavoratrici di alcune regioni di meritare di meglio. Ma in altre regioni, la risposta delle élite è stata quella di reprimere il dissenso, o addirittura le richieste di riforma, rafforzando la presa sui lavoratori attraverso la servitù a contratto, la servitù della gleba o una crescente dipendenza dal lavoro ridotto in schiavitù.
Cosa speri che le persone traggano dalla nostra esperienza con la pandemia di COVID-19 in termini di comprensione delle esperienze passate?
Il grido di battaglia tra i lavoratori inglesi dopo la peste nera era "Quando Adam ha scavato ed Eva span, chi era allora un gentiluomo?" In altre parole, quando Adamo ed Eva furono cacciati dall'Eden e dovettero guadagnarsi da vivere, scavando e filando, dimostrarono che siamo tutti uguali:siamo tutti mortali; nessuno è naturalmente più meritevole o privilegiato di chiunque altro; tutti meritano rispetto e un sostentamento. Allo stesso tempo, siamo tutti reciprocamente dipendenti e responsabili gli uni degli altri. Spero che tutti possiamo ricordarlo, con umiltà e gratitudine.
