Tra vent'anni potremmo ricevere una chiamata dagli alieni. Nel 2017 una potente trasmissione radio è stata mirata all'esopianeta GJ 273b, ritenuto in grado di sostenere la vita. Il suo messaggio, inviato dal gruppo di cacciatori di alieni Messaging Extraterrestrial Intelligence International, conteneva istruzioni su come comprendere la matematica, la musica e il tempo della Terra. Se atterra su orecchie aliene intelligenti una volta che arriva in circa un decennio, E.T. ora ha il nostro numero.

Naturalmente, una chiamata cosmica potrebbe arrivare molto prima. Le trasmissioni spaziali che sperano di attirare una risposta aliena sono in corso dal 1962, quando gli scienziati sovietici inviarono un messaggio in codice Morse al pianeta Venere nel primo tentativo di comunicazione interplanetaria.

Anche se le nostre chiamate non generano risposta, sembra sempre più probabile che l'umanità si imbatterà nella vita da qualche parte nell'universo uno di questi giorni. Il James Webb Space Telescope della NASA, il telescopio più potente mai inviato nel cosmo, dovrebbe essere lanciato questo inverno e consentirà agli scienziati di esaminare migliaia di pianeti lontani alla ricerca di "biosignature", indizi che l'atmosfera di un pianeta è stata influenzata dalla vita.

Le preoccupazioni per decenni di fenomeni aerei non identificati (UAP) - noti più comunemente come oggetti volanti non identificati (UFO) - nella nostra atmosfera, molti avvistati dal personale militare, hanno recentemente spinto i politici su entrambi i lati del corridoio a spingere per un'agenzia ufficiale per gestire Indagini UAP.

Ma siamo preparati per un incontro del "Terzo Tipo"?

La prospettiva di incontrare un'altra civiltà solleva interrogativi sia accattivanti che preoccupanti. Come possiamo anche comunicare con una specie aliena, specialmente una che potrebbe non usare il linguaggio in una forma che possiamo riconoscere e decifrare? Un incontro susciterà un'isteria di massa? E che dire di strane malattie aliene? E come potrebbe influenzare le nostre opinioni sulla religione? Gli studiosi della USC Dornsife valutano cosa aspettarsi quando incontriamo per la prima volta gli extraterrestri.

In tutto l'universo

Gli umani desiderosi di fare amicizia in altri sistemi stellari potrebbero essere delusi nell'apprendere che qualsiasi relazione in via di sviluppo assomiglierà probabilmente a una corrispondenza di amici di penna straordinariamente lenta, piuttosto che a una condotta alla velocità di un testo o di un'e-mail, non importa luce. C'è una notevole distanza tra noi e, ad esempio, GJ 273b:12,36 anni luce per la precisione.

A quella distanza, ci vorranno una dozzina di anni prima che arrivi il nostro messaggio e poi un'altra dozzina per ricevere il messaggio di ritorno. Sarebbe il 2041, al più presto, quando avremo una risposta.

E GJ 273b è uno degli esopianeti più vicini (un pianeta che orbita attorno a una stella diversa dal sole). Ci sono solo 12 stelle entro 10 anni dalla Terra attorno alle quali gli esopianeti potrebbero ruotare. Ciò significa che qualsiasi scambio di informazioni avverrebbe nell'arco di almeno 20 anni e più probabilmente molti decenni.

Sebbene in genere associamo gli alieni all'accelerazione della tecnologia, un incontro reale potrebbe, controintuitivamente, servire a rallentare il nostro ritmo di comunicazione moderna e questo potrebbe essere a nostro vantaggio, secondo il Professore Emerito dell'Università e Professore Emerito di Informatica, Ingegneria Biomedica, Ingegneria Elettrica, Scienze Biologiche e Psicologia Michael Arbib.

Nel suo articolo del 1979, "Minds and Millennia:The Psychology of Interstellar Communication", Arbib scrisse "... il ritmo lento della comunicazione interstellare ci dà il tempo di assimilare i messaggi che riceviamo ... richiederà la saggezza di molti umani per trasformare l'interstellare messaggio nelle prescrizioni per le linee d'azione."

La curiosità dovrà chiaramente essere mitigata con cautela:le civiltà aliene potrebbero considerarci una risorsa da conquistare, o una riserva di cibo, piuttosto che un alleato.

"Un problema sarà se vogliamo comunicare e regalare la nostra posizione senza prima accertarne la cultura", afferma Vahé Peroomian, professore (insegnante) di fisica e astronomia.

Richard Jones, docente di inglese come seconda lingua presso l'USC American Language Institute, ha una vasta esperienza nell'insegnare a persone di culture e background linguistici molto diversi come superare gli ostacoli a una comunicazione efficace. Attingendo a questa esperienza, ha alcuni suggerimenti su come comunicare al meglio con gli alieni.

I nostri messaggi radiofonici sono un buon primo passo verso il contatto e, cosa molto importante, potrebbero placare la predazione, sostiene.

"Le trasmissioni che includono dati matematici e musica sono un'idea eccellente", afferma. "Si spera che la vita aliena che si trova all'interno della nostra concezione di 'intelligenza' sia in grado di comprendere le relazioni qui contenute e che questi messaggi provengano da un'altra specie intelligente."

Perso e ritrovato nella traduzione

Una volta stabilito il contatto, la sfida successiva consisterebbe nel fare una buona conversazione. Jones ha alcuni suggerimenti su come iniziare.

"'Human' e 'be' sarebbero le prime parole che suggerirei di imparare a esprimere", dice. "Poi, a nostra volta, potremmo provare a imparare come si riferiscono a se stessi e come esprimono la loro esistenza, come trasmettono l'equivalente della frase inglese:"I am human.'"

Idealmente, dice Jones, se gli extraterrestri sono in grado di viaggiare da noi, faremmo una sorta di programma di scambio in cui potrebbero osservarci e potremmo osservarli nella loro vita quotidiana. "Sulla base di questa osservazione reciproca, potremmo essere in grado di costruire una serie di idee sul tipo di parole da insegnare e imparare", afferma.

Per un esempio di come sarebbe probabilmente andato un incontro di persona tra un alieno e un linguista, i lettori potrebbero provare a guardare il film Arrival, dice Zuzanna Fuchs, assistente professore di linguistica. Il thriller di fantascienza del 2016 segue la professoressa di linguistica Louise Banks mentre tenta di comunicare con gli extraterrestri, usando una lavagna per scrivere messaggi ad alieni simili a calamari che galleggiano in carri armati.

Tuttavia, la linguistica terrestre può essere limitata nella sua rilevanza. "Molti dei trucchi e degli schemi che usiamo di solito per aiutarci a costruire rapidamente la nostra conoscenza di una nuova lingua nel lavoro sul campo linguistico si basano sulla nostra comprensione generale di come funzionano tipicamente le lingue umane. La svolta è che questi schemi sarebbero probabilmente inapplicabili al linguaggio alieno ", dice Fuchs.

C'è anche la possibilità che gli alieni possano comunicare in altri modi molto diversi dagli umani, rendendo il linguaggio parlato meno utile.

"Potrebbe essere possibile che forme di vita aliene trasmettano pensieri attraverso il tatto o altri mezzi non verbali", afferma Jones. "La comunicazione tra insetti, come la danza delle api, è talvolta descritta come linguaggio". In tal caso, il primo contatto potrebbe richiedere una collaborazione tra un linguista e un entomologo.

germi intergalattici?

Gli incontri faccia a faccia con un'altra specie possono ispirare sogni di condivisione di conoscenze intergalattiche, ma anche incubi di condivisione di germi intergalattici. La nostra stessa storia ci mette in guardia sulle conseguenze degli incontri tra civiltà isolate.

Quando gli europei raggiunsero le Americhe e entrarono in contatto per la prima volta con le comunità indigene, portarono con sé il vaiolo, il morbillo e altre malattie a cui i nativi americani non avevano un'immunità naturale. Si stima che circa il 90% degli abitanti originari del Nord America sia morto a causa di epidemie devastanti di queste malattie.

Naturalmente, qualsiasi rischio di infezione dallo spazio dipende dal fatto che i germi alieni contengano molecole anche lontanamente simili alle nostre. Finora, gli scienziati pensano che sia probabile che ci sia una chimica condivisa tra la vita sulla Terra e la vita nella galassia. Aminoacidi e peptidi, i nostri familiari precursori della vita, sono stati trovati sugli asteroidi. Molti pianeti ospitano l'acqua, dove gli scienziati ritengono che la vita sia iniziata per la prima volta sulla Terra.

In effetti, il rischio più immediato potrebbe non risiedere in ciò che lo spazio porta agli esseri umani, ma in ciò che portiamo con noi dalla Terra mentre ci avventuriamo nello spazio, e poi riportiamo a casa in una forma cambiata.

"Ogni volta che entriamo nello spazio, portiamo con noi dei microrganismi. Molti di loro sono altamente adattabili, come i batteri, e sono alcuni degli organismi più antichi sopravvissuti sulla Terra", afferma Raffaella Ghittoni, professore associato (insegnamento) di biologia. "Questi microrganismi potrebbero cambiare e adattarsi nello spazio a cose come le radiazioni e poi, attraverso un'altra missione spaziale, potrebbero tornare con quei cambiamenti e diventare più virulenti o più contagiosi."

I Klingon possono fare la comunione?

Quando, o se, incontriamo alieni possiamo probabilmente aspettarci una profonda rivalutazione della fede religiosa. Uno studio del 2021 del Pew Research Center ha rilevato che gli adulti altamente religiosi sono molto più scettici sulla possibilità di una vita extraterrestre rispetto a coloro che sono meno religiosi. Un incontro alieno potrebbe mettere in discussione credenze amate da tempo o sembrare confermarle.

Eventi come le eclissi solari sono già interpretati da alcuni cristiani evangelici come segni del prossimo "rapimento", una predizione biblica della fine dei tempi infuocati. L'atterraggio di un UFO accelererebbe probabilmente tali paure apocrife.

Tuttavia, la convinzione che gli extraterrestri segnalino la fine del mondo sarebbe auspicabilmente la posizione di una piccola minoranza all'interno dei gruppi religiosi, afferma il reverendo Dorian Llywelyn, presidente dell'Istituto di studi cattolici avanzati presso l'USC Dornsife. Dopotutto, c'è spazio di manovra per l'esistenza di extraterrestri in molti testi religiosi. Il Talmud del giudaismo descrive Dio che viaggia tra 18.000 mondi. Sia il buddismo che l'induismo suggeriscono l'esistenza di altri regni celesti popolati.

L'arrivo degli alieni ha in realtà più probabilità di innescare il dibattito che il terrore tra i fedeli, dice Llywelyn. I cattolici, ad esempio, potrebbero scoprire che capire come inserire i Klingon nel cristianesimo aggiunge un nuovo livello a una discussione teologica secolare su chi e cosa può essere "salvato":solo i cristiani, solo gli esseri umani o l'intero mondo fisico, incluso, presumibilmente, Klingon.

Una lezione preziosa

La prova della vita oltre il pianeta Terra è sicuro di ristrutturare il nostro senso di sé e il nostro posto nel cosmo. In quel momento, la fede spirituale può effettivamente funzionare bene insieme all'indagine scientifica, come guida per dare un senso a qualcosa che non comprendiamo ancora.

Che la vita che incontriamo sia una razza di persone stellari che saltellano tra le galassie o un piccolo microbo che avanza lentamente sulla superficie di un esopianeta, tutto ciò richiederà una profonda auto-riflessione da parte di noi terrestri. Questa è una buona cosa, dice Peroomian.

"Per millenni, gli esseri umani hanno sostenuto che la Terra è speciale", dice. "All'inizio pensavamo che fosse il centro dell'universo, poi il centro della nostra galassia, e anche quando è stato smentito, pensiamo ancora che la Terra sia speciale per essere l'unico luogo nell'universo in cui esiste la vita.

"Finalmente dissipare questa nozione sarà una lezione molto preziosa per l'umanità".