Le immagini scattate dalla navicella spaziale Lucy hanno rivelato un avvallamento su Dinkinesh dove circa un quarto dell'asteroide si staccò dal suo corpo principale, una cresta che si formò dopo il cedimento strutturale dell'asteroide e il sistema binario di contatto ora noto come Selam (che prende il nome dalla controparte bambina). del fossile di ominide Lucy scoperto nel 1974).

Il team ha teorizzato che il rapido movimento di rotazione di Dinky, potenziato dal riflesso irregolare della luce solare sulla superficie dell'asteroide, ne abbia causato la dispersione e l'espulsione di detriti rocciosi in orbita. Alcuni detriti potrebbero essersi aggregati per formare Selam, mentre un'altra parte dei frammenti è piovuta su Dinky sotto forma di massi e ha creato le creste fotografate dalla navicella spaziale Lucy.

"Una delle cose fondamentali per capire come i pianeti come la Terra sono arrivati ​​​​qui è capire come si comportano gli oggetti quando si scontrano tra loro, e capire che dobbiamo capire la loro forza", ha detto lo scienziato capo Hal Levison del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, investigatore principale della missione Lucy.

"Fondamentalmente, i pianeti si sono formati quando [oggetti più piccoli come gli asteroidi] in orbita attorno al sole si sono scontrati. Il fatto che gli oggetti si rompano quando colpiscono o si uniscano ha molto a che fare con la loro forza e struttura interna."

Il team ha dedotto che Dinky probabilmente aveva una certa forza interna, che gli permetteva di mantenere gran parte della sua forma.

Il modo in cui si sono formate le insolite lune doppie di Dinky rimane un mistero, ma Sunshine ha affermato che le scoperte del team aprono la porta a studi comparativi con corpi celesti simili.

"Personalmente sono molto entusiasta di confrontare il sistema binario Didymos con questo, soprattutto perché sembrano condividere molte somiglianze come dimensioni, forma generale e forse composizione nonostante si trovino in parti totalmente diverse del sistema solare", ha spiegato Sunshine, che faceva anche parte del gruppo di ricerca DART della NASA e ha contribuito a descrivere nei dettagli la deviazione riuscita della piccola luna di Didymos chiamata Dimorphos da parte della navicella spaziale DART.

"Il sistema binario Didymos si trova in un ambiente vicino alla Terra, mentre il sistema Dinkinesh si trova molto più lontano dalla Terra, nella fascia principale degli asteroidi", ha aggiunto. "Hanno caratteristiche molto diverse, ma pensiamo che potrebbero aver subito processi simili per diventare ciò che li conosciamo oggi."

Dinkinesh e il suo satellite sono i primi due degli 11 asteroidi che Lucy intende esplorare nel suo viaggio di 12 anni. Dopo aver sfiorato il bordo interno della fascia principale degli asteroidi, Lucy tornerà verso la Terra per ricevere assistenza gravitazionale nel dicembre 2024. Questo sorvolo ravvicinato spingerà la navicella indietro attraverso la fascia principale degli asteroidi, dove osserverà l'asteroide Donaldjohanson nell'aprile 2025, e poi passa ad osservare gli asteroidi troiani nel 2027.

"Il nostro obiettivo finale è comprendere la formazione dei corpi celesti", ha detto Sunshine. "Come si formano i pianeti? Come si è formata la Terra? Sappiamo che i grandi pianeti sono formati da corpi più piccoli, quindi studiare questi piccoli asteroidi ci permette di vedere come si comportano e interagiscono i materiali su scala più piccola. Con Dinky e gli altri asteroidi voliamo grazie a questo, stiamo gettando le basi per comprendere come sono fatti i pianeti."