Un numero incredibile di galassie brillanti, un vivaio di stelle viola e arancioni e una galassia a spirale simile alla nostra Via Lattea:nuove immagini sono state rivelate giovedì dal telescopio spaziale europeo Euclid.
Si tratta della seconda serie di immagini rilasciate dall'Agenzia spaziale europea da quando Euclid ha lanciato l'anno scorso la prima missione in assoluto per indagare i misteri della materia oscura e dell'energia oscura.
Sono stati pubblicati per la prima volta anche i risultati scientifici della missione durata sei anni, che mira a utilizzare la sua ampia visuale per tracciare una mappa di due miliardi di galassie in un terzo del cielo.
Lo scienziato del progetto Euclid, Rene Laureijs, ha dichiarato all'AFP di essere "personalmente molto entusiasta" dell'immagine di un enorme ammasso di galassie chiamato Abell 2390.
L'immagine dell'ammasso, che dista 2,7 miliardi di anni luce dalla Terra, comprende più di 50.000 galassie.
Una sola galassia, come la nostra, può ospitare centinaia di miliardi o addirittura trilioni di stelle.
Abell 2390 da solo contiene la massa di circa 10 trilioni di soli, ha detto Jason Rhodes del Jet Propulsion Laboratory della NASA in una conferenza stampa online.
L'immagine indicava anche tracce di materia oscura, la cui presenza invisibile può essere rilevata solo osservando come la sua gravità distorce la luce.
"C'è così tanta materia oscura in questo ammasso che piega gravemente la luce proveniente da alcune di queste galassie di fondo", facendole apparire curve, ha detto Rhodes.
Si ritiene che la materia oscura e l'energia oscura costituiscano il 95% dell'universo, ma di loro non sappiamo quasi nulla.
Un altro modo in cui l'immagine di Abell 2390 ha accennato alla materia oscura è stato rivelando la debole luce delle "stelle orfane" alla deriva tra gli ammassi di galassie.
Queste stelle vengono espulse dalle galassie, "creando una sorta di nuvola che circonda l'intero ammasso", ha detto all'AFP lo scienziato francese Jean-Charles Cuillandre.
Gli astronomi ritengono che questo strano fenomeno indichi la presenza di materia oscura tra le galassie.
Euclid ha anche catturato l'immagine più profonda mai vista del Messier 78, un vivaio dove nascono le stelle a 1.300 anni luce dalla Terra nella costellazione di Orione.
Le stelle sono ancora in fase di formazione nel centro bluastro dell'immagine. Dopo aver gestato per milioni di anni, emergono dalle nuvole viola e arancioni nella parte inferiore dell'immagine.
Laureijs ha sottolineato che "solo Euclide può mostrarlo in un colpo solo."
Questo perché Euclid ha un campo visivo molto ampio, a differenza del telescopio spaziale James Webb, suo vicino di casa in un punto sospeso stabile a 1,5 milioni di chilometri (930.000 miglia) dalla Terra.
Un'altra immagine, dell'enorme ammasso di galassie Abell 2764, raffigura una distesa nera in cui spicca una stella gialla.
Cuillandre ha ammesso che questo era il risultato di un errore nel puntamento del telescopio. Ma ha detto che l'immagine dimostra "la capacità assolutamente unica di Euclide di concentrare la luce", perché era ancora in grado di captare oggetti molto deboli vicino alla stella luminosa.
L'immagine di Euclide del giovane ammasso del Dorado conteneva una sorpresa. Sebbene l'ammasso fosse già ben studiato, Euclid scoprì una galassia nana mai vista prima, hanno detto gli scienziati.
"Non ho mai visto niente del genere", ha detto Cuillandre.
Nella quinta nuova immagine, la galassia a spirale NGC 6744, che ha una sorprendente somiglianza con la Via Lattea, si apre a ventaglio su uno sfondo di stelle lucenti.
Sulle tracce della materia oscura
La missione è ancora agli inizi e le cinque nuove immagini sono state catturate in un solo giorno.
Negli anni a venire, gli scienziati intendono vagliare i dati di Euclide nella speranza di individuare tutti i tipi di corpi celesti come i pianeti "canaglia", che fluttuano liberamente nell'universo senza essere collegati a una stella.
Ma i ricercatori hanno già analizzato la prima serie di immagini di Euclid, pubblicate a novembre.
In uno dei 10 studi prestampati pubblicati giovedì, gli scienziati hanno esaminato le stelle orfane nell'ammasso di Perseo.
Queste stelle perdute "sono ora intrappolate nella gravità della materia oscura", ha detto Laureijs.
Si tratta solo di una "rilevazione indiretta della materia oscura", ha sottolineato, aggiungendo che è troppo presto "per dire qualcosa sull'energia oscura".
La missione non è andata del tutto liscio.
A marzo, una delicata operazione ha sciolto con successo un sottile strato di ghiaccio che stava lentamente offuscando la vista del telescopio riscaldando uno degli specchi del telescopio.
Ci sono segnali che il ghiaccio si sta ricostituendo, ha detto Laureijs, aggiungendo che il team ha tempo per indagare su cosa fare dopo.
