Grandi strisce di neve rossa possono essere viste qui nel porto di Neko, Antartide. Il colore rosso a volte è causato dalla presenza delle alghe Chlamydomonas nivalis . Jerzy Strzelecki/Wikimedia Commons Normalmente, la neve sembra bianca. Questo perché i cristalli di ghiaccio che compongono i grappoli di neve riflettono e disperdono ogni frequenza di colore nello spettro della luce visibile. Quindi, quando la luce del sole rimbalza su un banco di neve, tutti quei colori si fondono insieme, dando alla neve un aspetto bianco.
O quantomeno, questo è ciò che generalmente accade. Ogni tanto, anche se, Madre Natura ci lancia una palla curva con una coltre di neve non bianca.
Plinio il Vecchio era un naturalista romano vissuto dal 23 al 79 E.V. In uno dei suoi libri, scrisse della neve rossa, che a volte gli antichi viaggiatori incontravano. La sua ipotesi era che la neve cambiasse colore col passare del tempo, come un pezzo di ferro arrugginito. "La neve stessa, "Plinio scriveva, "arrossisce con la vecchiaia".
Rapporti di neve color cremisi continuarono ad arrivare nei successivi due millenni. "Le persone nell'Oscuro e nel Medioevo ne erano spesso spaventate!" lo scienziato del clima Randall Cerveny dice in una e-mail. Professore all'Arizona State University, Cerveny ha dedicato un intero libro alle strane storie del tempo nel 2005. Intitolato "Freaks of the Storm, " include un passaggio sulla neve rossa. Come ci fa notare Cerveny, Lo stesso Charles Darwin una volta si imbatté nella neve bianca sulle Ande che divenne rosso sangue quando si scongelava. Un'altra figura importante che ha assistito alla precipitazione colorata è stato il grande Sir John Ross, un ufficiale della marina britannica ed esploratore artico.
La neve rossastra o rosata non è solo una curiosità storica; è ancora osservato. A febbraio 2018, ad esempio, una pozza d'acqua rossa che si rivelò essere neve vermiglio che si era sciolta fu trovata nel Glacier National Park.
Qual è il meccanismo dietro questo? In alcuni casi, la polvere scarlatta può essere un fattore che contribuisce. "Molte delle storiche... "nevi di sangue" d'Europa sono associate all'umidità che si mescola alla polvere rossa del Sahara che viene soffiata verso nord in Europa, che poi cade come pioggia rossa o neve, "Dice Cerveny.
Ma si scopre che, più spesso che non, la neve rossa è il prodotto delle alghe. E, come gli scienziati hanno appreso di recente, la roba sta anche contribuendo al cambiamento climatico.
Sappiamo da tempo che la neve rossa o rosa è generalmente causata da determinati tipi di alghe verdi, compresa la specie Chlamydomonas nivalis . Queste forme di vita vivono nei nevai d'alta quota di tutto il mondo. Anche se tecnicamente sono di colore verde, le alghe producono un pigmento rosso durante le stagioni calde. Ciò aiuta a proteggere gli organismi dall'eccessiva radiazione solare.
"Penso al pigmento rosso come a una crema solare, "dice il biologo Arwyn Edwards, ricercatore presso la Aberystwyth University in Galles. In una recente intervista via email, Edwards ha spiegato il ciclo di vita di Chlamydomonas e relative alghe.
Durante l'inverno, gli organismi vanno in letargo. Quando arriva la primavera, si fanno strada verso la superficie della neve e poi fioriscono. Ma per crescere, le forme di vita hanno bisogno di acqua liquida. "Quando le cellule algali sono nella neve bagnata, sono in grado di nuotare e sono felici di fotosintetizzare, " dice Edwards. Questo è un altro motivo per cui il pigmento rosso è così utile.
Gli oggetti di colore scuro assorbono più calore di quelli di colore chiaro. Nei campi innevati dove Chlamydomonas è presente, troverai dense comunità di microrganismi. Un singolo millimetro (0,03 pollici) di neve può contenere 500, 000 di queste forme di vita. Quindi, quando un grande ammasso di alghe inizia a rilasciare pigmento rosso in massa, oscurano la neve in cui vivono. Di conseguenza, la neve stessa assume un aspetto rosato.
Comincia anche a sciogliersi.
Nel 2016, Nature ha pubblicato un rapporto scritto sotto la guida di Stefanie Lutz (allora scienziato all'Università di Leeds). Edwards è stato uno dei suoi coautori. Dopo aver esaminato 40 campioni del materiale scarlatto dei ghiacciai islandesi, Norvegia, Groenlandia e Svezia, i ricercatori hanno raggiunto una conclusione straziante.
"[Il nostro] documento, "dice Edoardo, "è uno dei primi di molti che hanno identificato un'accelerazione dal 5 al 15 percento dei tassi di scioglimento dei ghiacciai a causa delle alghe sulla superficie del ghiacciaio - un effetto di oscuramento biologico".
Dirlo in un altro modo, la neve glaciale si scioglie dal 5 al 15% più rapidamente quando Chlamydomonas o sono presenti tipi simili di alghe. Non è una buona notizia.
Il glaciologo dell'Università di Bristol Alexandre Anesio è stato coautore di quel documento su Nature del 2016. Riassumendo il problema in uno scambio di email, dice "Fondamentalmente, a causa della colorazione più scura della neve con la presenza delle alghe, la neve assorbe di più la radiazione solare, che aumenta la ritenzione di calore e lo scioglimento della neve... Il processo non è insignificante e deve essere preso in considerazione se vogliamo capire quanto velocemente i ghiacciai e le calotte glaciali si scioglieranno con il riscaldamento globale."
Anche, potrebbe esserci un ciclo di feedback che si autoalimenta qui. Le alghe rosse sciolgono la neve, che consente a più alghe di crescere, che porta a ancora più neve sciolta - e così via.
Cambiamo marcia per un attimo e parliamo di una delle qualità più strane della neve rossa:il suo profumo. Le persone che incontrano la neve carica di alghe a volte riferiscono che ha un dolce, profumo di anguria. Per il record, Edwards dice di non aver mai rilevato personalmente l'odore, ma probabilmente è il sottoprodotto di quei pigmenti rossi.
Alcuni scrittori scientifici popolari hanno anche sconsigliato di mangiare la neve rossa perché presumibilmente provoca problemi gastrici. Ma Edwards non è convinto. "Poiché tutti i tipi di altre cose si accumulano nei pacchi di neve in decomposizione, comprese le polveri minerali che potrebbero avere lo stesso effetto [sul sistema digestivo], dare la colpa alle alghe potrebbe essere ingiusto, " lui dice.
Ora è interessanteLa neve può venire anche in altri colori. A gennaio 2018, il Kazakistan centrale ha ricevuto uno strato di neve nera. Questo potrebbe essere stato il risultato dell'inquinamento industriale. Inoltre, ci sono alcuni tipi di alghe che creano la neve giallastra. Certo, come può dirti qualsiasi proprietario di terza elementare o cane, quello non è il soltanto modo per ottenere la neve gialla.
