Quando un terremoto di magnitudo 8,2 colpì la costa di Chignik, Alaska, il 29 luglio, il geofisico Geoffrey Abers ha fatto la cosa logica, se non semplice.

Ha corso in Alaska con un gruppo di collaboratori per registrare le sue scosse di assestamento.

I dati che raccolgono potrebbero fornire nuove informazioni sui meccanismi delle faglie crostali e possibilmente aiutare i ricercatori a comprendere e anticipare futuri cluster di terremoti.

"Questo è stato il più grande terremoto negli Stati Uniti dal 1965, "disse Abers, il William and Katherine Snee Professor in Scienze Geologiche e presidente del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Atmosfera presso il College of Engineering. "Ci sono pochissime buone registrazioni di terremoti così grandi in qualsiasi parte del pianeta. Quindi questa è una grande motivazione per cercare di comprendere la sequenza come una sorta di archetipo. Sappiamo abbastanza dell'area e della sua storia passata da poterla contestualizzare ."

Perché l'Alaska si trova in cima a una zona di subduzione, dove è regolarmente scosso dalle placche tettoniche in movimento, il paese è una sorgente di attività sismica, e Abers ha studiato i suoi terremoti per tre decenni.

Nel 2017, ha guidato l'Alaska Amphibious Community Sismic Experiment (AACSE), un progetto da 4,5 milioni di dollari che ha schierato 105 sismometri di fascia alta lungo un tratto lungo 435 miglia della costa della penisola dell'Alaska.

Il terremoto del 29 luglio ha avuto una ventata di déjà vu. Si è verificato quasi nello stesso punto esatto della ricerca AACSE.

"Ho pensato che se qualcuno avesse intenzione di capirlo, siamo noi, perché ne conosciamo la logistica, " Egli ha detto.

Sfortunatamente, i sismometri AACSE erano stati raccolti nel 2019 per raccogliere i dati, il che significava che Abers ei suoi collaboratori avevano bisogno di acquisire nuova strumentazione più o meno da zero. Il lato positivo, sapevano esattamente dove mettere tutto. Avevano solo bisogno di arrivarci in fretta.

"Stai correndo contro il tempo perché ogni giorno ci sono in media meno scosse di assestamento. Ciò accade sempre meno quanto più aspetti, " Egli ha detto.

Abers si è rimesso in contatto con il suo principale collaboratore dell'AACSE, Jeff Freymueller, uno specialista di geodesia presso la Michigan State University, e ricercatori con l'Università dell'Alaska Fairbanks, l'Università della California Santa Cruz e l'Università del Colorado, Masso. La squadra ha ricevuto $ 154, 000 sovvenzione rapida dalla National Science Foundation, che aveva finanziato l'AACSE. Per la loro attrezzatura, si sono rivolti al centro strumentale IRIS Program for the Array Seismic Studies of the Continental Lithosphere (PASSCAL), una struttura per gli utenti supportata da NSF presso la New Mexico Tech.

"È successo tutto molto velocemente. È una specie di sfocatura, " Ha detto Abers. "Quasi letteralmente all'ora undicesima, stavamo ancora mettendo insieme la squadra di persone."

I ricercatori hanno iniziato ad arrivare in Alaska l'8 agosto. Abers ha trascorso diversi giorni utilizzando cinque sismometri temporanei sull'isola di Kodiak. Ogni sismometro è costituito da un sensore, all'incirca delle dimensioni di una grande tazza da caffè, che è sepolto a circa due piedi sotto terra e collegato via cavo a un data logger, che converte i segnali elettrici in bit digitali e li memorizza su un disco. Le unità sono alimentate da una tecnologia aria-alcalina che mantiene i sismografi in funzione tutto l'anno. L'elettronica e le batterie sono alloggiate in robuste scatole di alluminio, appositamente progettato per resistere alle zampe indiscreti dei numerosi orsi bruni dell'isola.

Il gruppo di Freymueller si è spostato più lontano nella penisola dell'Alaska per installare siti GPS continui che registreranno i movimenti post-sismici con tempi precisi, così come ulteriori sismometri.

Il team ha anche riportato in vita il suo vecchio blog AACSE per documentare i propri sforzi.

Entro il 18 agosto i ricercatori stavano tornando a casa. Non saranno in grado di analizzare i loro dati fino a quando non si recheranno in Alaska in tarda primavera per raccogliere gli strumenti. I loro dati saranno inviati all'IRIS Data Management Center, dove sarà pubblicamente accessibile per chiunque sia interessato.

"La sezione della penisola dell'Alaska è stata particolarmente interessante, " Ha detto Abers. "Queste piastre stanno costantemente convergendo. Le tensioni si stanno accumulando. Questo è il luogo in cui è passato più tempo dall'ultimo grande terremoto (circa 1938), quindi sembra il più probabile per il prossimo."

Abers una volta pensava alla previsione dei terremoti come a una "missione da sciocchi, " ma è diventato più ottimista sul fatto che comprendendo come lo stress può diffondersi ad altri segmenti, i sismologi potrebbero essere in grado di sviluppare un meccanismo per una previsione causale specifica.

Mentre il team deve aspettare fino al prossimo anno per raccogliere tutti i frutti della loro ricerca, hanno sperimentato l'attività sismica in tempo reale. Almeno alcuni di loro lo hanno fatto.

"C'è stata una scossa di assestamento 6.9 mentre eravamo lassù, " disse Abers. "Ma era notte fonda, così ci ho dormito."