Sin dall'allettante scoperta di mondi oceanici ghiacciati all'interno del nostro sistema solare, come Europa ed Encelado, gli scienziati sono rimasti affascinati dalla possibilità che vi sia vita in agguato sotto le loro superfici ghiacciate.
La questione se questi oceani sotterranei ospitano le condizioni necessarie per la vita ha incuriosito gli astrobiologi per decenni, e ora una ricerca innovativa condotta dalla Dott.ssa Nita Sahai, professoressa e ricercatrice dell’Ohio presso la Scuola di Ingegneria e Scienza dei Polimeri dell’Università di Akron, offre approfondimenti convincenti su questo enigma.
In uno studio pubblicato negli Proceedings of the National Academy of Sciences , la Dott.ssa Sahai e i suoi collaboratori, il Dott. John Senko, professore di geomicrobiologia presso l'UA, e il Dott. Doug LaRowe, professore associato di Scienze della Terra presso l'Università della California del Sud, approfondiscono la bioenergetica dell'oceano di Europa nel loro articolo intitolato "Bioenergetica di neve ferrosa che alimenta la vita su Europa."
Attraverso sofisticate simulazioni di modelli, il team esplora il potenziale di varie forme di metabolismo batterico di prosperare nell'oceano europeo, tra cui la riduzione del ferro, la riduzione dei solfati e la metanogenesi.
Ciò che distingue questa ricerca è l’innovativo modello della “neve di ferro” proposto dalla Dott.ssa Sahai e dal suo team. Tracciando paralleli con i sistemi di drenaggio delle miniere acide sulla Terra, questo nuovo meccanismo offre una spiegazione plausibile per l'aumento della produttività primaria dei batteri osservata nell'oceano europeo.
Eliminando la necessità di trasportare specie altamente reattive dell'ossigeno (ROS) dalla superficie al fondo dell'oceano, il modello della neve di ferro non solo aumenta la probabilità di rilevare la vita, ma mitiga anche gli effetti dannosi dei ROS sulle molecole biologiche.
Le implicazioni di questa ricerca sono profonde. Non solo fa luce sulla potenziale abitabilità dell'oceano di Europa, ma amplia anche la nostra comprensione delle condizioni necessarie affinché la vita possa prosperare in ambienti estremi.
La maggiore diversità dei metabolici microbici identificati dalla dottoressa Sahai e dal suo team suggerisce una ricchezza di potenziali molecole di biofirma che potrebbero essere prese di mira per il rilevamento, portandoci un passo più vicini a svelare il mistero della vita oltre la Terra.
