In un articolo pubblicato sulla rivista Icarus , Nguyen ha utilizzato modelli matematici e immagini della navicella spaziale New Horizons che è passata vicino a Plutone nel 2015 per dare un'occhiata più da vicino all'oceano che probabilmente copre il pianeta sotto uno spesso guscio di azoto, metano e ghiaccio d'acqua.

Patrick McGovern del Lunar and Planetary Institute di Houston è stato un coautore dell'articolo.

Per molti decenni, gli scienziati planetari hanno ipotizzato che Plutone non potesse sostenere un oceano. La temperatura superficiale è di circa -220°C, una temperatura così fredda che persino i gas come l'azoto e il metano si solidificano. L'acqua non dovrebbe avere alcuna possibilità.

"Plutone è un corpo piccolo", ha detto Nguyen, che sta conducendo il suo dottorato di ricerca. ricerca presso la Washington University come Olin Chancellor's Fellow e Graduate Research Fellow della National Science Foundation. "Avrebbe dovuto perdere quasi tutto il suo calore poco dopo la sua formazione, quindi calcoli di base suggerirebbero che sia congelato fino al nucleo."

Ma negli ultimi anni, eminenti scienziati, tra cui William B. McKinnon, professore di scienze della Terra, ambientali e planetarie in Arts &Sciences, hanno raccolto prove che suggeriscono che Plutone probabilmente contiene un oceano di acqua liquida sotto il ghiaccio. Questa deduzione deriva da diverse prove, inclusi i criovulcani di Plutone che emettono ghiaccio e vapore acqueo. Anche se c'è ancora qualche dibattito, "è ormai generalmente accettato che Plutone abbia un oceano", ha detto Nguyen.

Il nuovo studio sonda l’oceano in modo più dettagliato, anche se è troppo profondo sotto il ghiaccio perché gli scienziati possano vederlo. Nguyen e McGovern hanno creato modelli matematici per spiegare le crepe e i rigonfiamenti nel ghiaccio che copre il bacino Sputnik Platina di Plutone, il sito di una collisione di meteoriti miliardi di anni fa. I loro calcoli suggeriscono che l'oceano in quest'area esiste sotto un guscio di ghiaccio d'acqua spesso da 40 a 80 km, una coltre di protezione che probabilmente impedisce all'oceano interno di congelarsi.

Hanno anche calcolato la probabile densità o salinità dell’oceano in base alle fratture nel ghiaccio sovrastante. Si stima che l'oceano di Plutone sia, al massimo, circa l'8% più denso dell'acqua di mare sulla Terra, o più o meno uguale a quella del Grande Lago Salato dello Utah. Se potessi in qualche modo raggiungere l'oceano di Plutone, potresti galleggiare senza sforzo.

Come ha spiegato Nguyen, quel livello di densità spiegherebbe l’abbondanza di fratture osservate sulla superficie. Se l’oceano fosse significativamente meno denso, il guscio di ghiaccio collasserebbe, creando molte più fratture di quelle effettivamente osservate. Se l’oceano fosse molto più denso ci sarebbero meno fratture. "Abbiamo stimato una sorta di zona Riccioli d'oro in cui la densità e lo spessore del guscio sono giusti", ha affermato.

Le agenzie spaziali non hanno intenzione di tornare presto su Plutone, quindi molti dei suoi misteri rimarranno per le future generazioni di ricercatori. Che si chiami pianeta, planetoide o semplicemente uno dei tanti oggetti nelle zone più esterne del sistema solare, vale la pena studiarlo, ha detto Nguyen. "Dal mio punto di vista, è un pianeta."