Per molti scienziati della NASA, volare a bordo di un aereo Douglas DC-8 allestito ha offerto scorci unici della Terra:i Moai sull'Isola di Pasqua, Central Park a New York e il Vesuvio in Italia.
Il 15 maggio, alcuni degli stessi scienziati che lavorarono su quel "laboratorio volante" osservarono l'ultimo volo sopra l'Ames Research Center di Mountain View prima del suo pensionamento.
Reem Hannun, ricercatrice nel ramo delle scienze atmosferiche, ha assistito al cavalcavia con i suoi due figli prima di portarli a scuola. Mentre i gemelli giocavano tra gli alberi e commentavano il grande aereo che volava vicino al suolo affinché potessero vederlo, lei ha ricordato come ha iniziato alla NASA facendo scienze e leggendo misurazioni sul campo sull'aereo.
"È semplicemente fantastico vedere tutte queste diverse misurazioni della composizione atmosferica, ed è una grande comunità di cui far parte, e puoi viaggiare per il mondo facendo scienza", ha detto Hannun.
L'aereo, di proprietà della NASA, era uno dei sette aerei DC-8 ancora in servizio a livello internazionale. Thomas Matthews, ingegnere capo delle operazioni dell'aereo e direttore principale della missione, ha affermato che la NASA ha utilizzato l'aereo per 37 anni, ma il vecchio velivolo doveva essere sostituito poiché stava diventando sempre più difficile da sostenere. Un nuovo Boeing-777 sostituirà il DC-8, che andrà in pensione presso la scuola di manutenzione aeronautica dell'Idaho State University a Pocatello.
Jhony Zavaleta, project manager dell'Earth Science Project Office, ha detto che normalmente non ha bisogno di prendere l'aereo per le missioni, ma che ha colto ogni opportunità possibile per salire a bordo. Ha ricordato uno dei tanti voli che l'aereo aveva sorvolato l'Antartide tra il 2011 e il 2017, definendolo lo "scenario più incredibile che si potesse vedere".
Il volo faceva parte dell'operazione IceBridge, che mirava a continuare a raccogliere dati sul ghiaccio polare mentre la NASA cambiava i satelliti. Zavaleta ricordava di aver visto catene montuose e ghiacciai a perdita d'occhio.
"Non avevo mai visto niente di così bello e, allo stesso tempo, così inospitale", ha detto Zavaleta. "È stato molto bello, era come essere su un altro pianeta."
L'aereo era originariamente un aereo passeggeri dell'Alitalia, l'ex compagnia aerea di bandiera italiana, che passò di proprietà alla Braniff International Airways prima di essere venduto alla NASA per essere utilizzato presso l'Ames Research Center nel 1986, ha detto Matthews.
Matthews ha anche riflettuto sulla propria esperienza vedendo le immagini impressionanti mentre sorvolava il fiume Hudson per registrare le condizioni atmosferiche:l'aereo stava volando a circa 2.000 piedi sopra Manhattan, seguendo la costa dell'isola e attorno alla Statua della Libertà.
Il momento in cui è arrivato in volo sulla più grande città d'America è stato il culmine, ha detto, di tutto il coordinamento necessario per fare un po' di "volo a bassa quota in alcuni dei luoghi più trafficati in cui si possa volare in sicurezza".>
"È stata un'impresa straordinaria da realizzare anche con scenari straordinari, con tutte le torri e la vista di Central Park", ha affermato Matthews.
L'aereo ha subito numerose modifiche per eseguire il lavoro di ricerca, ha affermato Matthews, con l'aggiunta di porte e rack per componenti scientifici, nuovo carrello di atterraggio e motori.
Tali modifiche hanno consentito all’aereo di raccogliere dati sulla qualità dell’aria e sulle indagini climatiche. Chris Scofield, ex ricercatore sul DC-8, si è asciugato le lacrime mentre guardava l'aereo decollare per l'ultima volta e ha ricordato uno degli usi più significativi dei dati raccolti sull'aereo.
Prima di essere portata sull'aereo, ha detto Scofield, la ricerca è stata utilizzata per localizzare e misurare un buco nello strato di ozono terrestre negli anni '80, scoprendo dove i clorofluorocarburi, sostanze chimiche comunemente usate come refrigeranti, stavano distruggendo l'ozono nell'atmosfera. Questa scoperta portò all'approvazione di un accordo globale del 1987 che eliminava gradualmente l'uso delle sostanze chimiche e portava ad una riparazione naturale del buco.
"Il DC-8 in realtà era un'altra parte del quadro, quindi potevi vedere che sì, stava realmente accadendo nel modo in cui pensiamo che sia chimicamente", ha detto Scofield.
Oltre ad essere una nave da ricerca principale, l'aereo era un luogo di lavoro con bei ricordi per molti dipendenti della NASA. Jim Podolske, un ricercatore che ha volato sul DC-8 per 21 anni, ha elogiato lo sforzo comunitario interattivo di circa 40 scienziati che fanno osservazioni interessanti e prendono decisioni insieme in tempo reale.
"Hanno fatto delle scoperte scientifiche davvero sorprendenti, quindi penso che il triplo-7 abbia un grande ruolo da riempire", ha detto Zavaleta, menzionando il nuovo aereo che sostituirà il DC-8. "In tutto questo tempo, è diventata la piattaforma perfetta per fare ricerca."
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