Al momento, tutte le nostre missioni di astrobiologia sono focalizzate su Marte, poiché è considerato l’ambiente più simile alla Terra oltre al nostro pianeta. Mentre diverse missioni saranno destinate al sistema solare esterno per indagare sui "mondi oceanici" alla ricerca di prove di vita (Europa, Ganimede, Titano ed Encelado), i nostri sforzi per trovare la vita oltre la Terra rimarranno prevalentemente su Marte.

Se e quando questi sforzi avranno successo, ciò avrà implicazioni drastiche per le future missioni su Marte. Non solo sarà necessario prestare molta attenzione per proteggere la vita marziana dalla contaminazione da parte degli organismi terrestri, ma dovranno essere prese precauzioni per evitare che lo stesso accada alla Terra (nota anche come protezione planetaria).

In uno studio recente, un team dell’Università del Nuovo Galles del Sud (UNSW) a Sydney, in Australia, raccomanda di adottare subito quadri giuridici o normativi per garantire che le missioni future non minaccino i siti in cui potrebbero esserci prove di vita (passata o presente). essere trovato.

Lo studio è stato condotto da Clare Fletcher, Ph.D. studente presso l'Australian Centre for Astrobiology (ACA) e il Earth and Sustainability Science Research Center presso l'UNSW. A lei si sono uniti il ​​professor Martin Van Kranendonk, ricercatore dell'ACA e direttore della School of Earth and Planetary Sciences presso la Curtin University, e la professoressa Carol Oliver della School of Biological, Earth &Environmental Sciences dell'UNSW.

Il loro documento di ricerca, "Exogeoconservation of Mars", è stato pubblicato il 21 aprile su Space Policy .

La ricerca della vita su Marte può essere fatta risalire alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo, quando Percival Lowell fece estese osservazioni dal suo osservatorio a Flagstaff, in Arizona. Ispirato dalle illustrazioni di Schiaparelli della superficie marziana (che presentava caratteristiche lineari da lui chiamate "canali"), Lowell registrò quelli che anche lui credeva fossero canali e trascorse molti anni alla ricerca di altre indicazioni di infrastrutture e di una civiltà avanzata. Nei decenni successivi, gli osservatori di tutto il mondo osservarono Marte da vicino, alla ricerca di indicazioni di vita e somiglianze con la Terra.

Tuttavia, fu solo nell’era spaziale che le prime sonde robotiche sorvolarono Marte, raccogliendo dati direttamente dalla sua atmosfera e scattando immagini ravvicinate della superficie. Questi hanno rivelato un pianeta con un'atmosfera sottile composta prevalentemente da anidride carbonica e una superficie gelida che non sembrava ospitale per la vita.

Tuttavia, furono le missioni Viking 1 e 2, che sbarcarono su Marte nel 1976, a sfatare per sempre il mito di una civiltà marziana. Ma come ha detto Fletcher a Universe Today via e-mail, la possibilità della vita esistente non è stata completamente abbandonata:

"È mia convinzione personale che sia improbabile che troveremo prove di vita esistente (attuale) su Marte, al contrario di prove di vita passata su Marte. Se dovessimo trovare vita esistente su Marte, si potrebbe dimostrare che è endemica di Marte." e non contaminazione proveniente dalla Terra, alcuni pensano che potrebbe essere trovata sottoterra, ad esempio, nei tubi di lava, e alcuni pensano che le calotte polari o qualsiasi possibile fonte di acqua liquida potrebbero essere luoghi adatti."

Paradossalmente, furono le stesse missioni che screditarono l'idea che esistesse vita su Marte a rivelare prove che un tempo l'acqua scorreva sulla sua superficie. Grazie alle numerose missioni orbiter, lander e rover inviate su Marte dall'inizio del secolo, gli scienziati teorizzano che questo periodo coincise con l'era noachiana (circa 4,1–3,7 miliardi di anni fa).

Secondo le prove fossili più recenti, fu anche durante questo periodo che la vita apparve per la prima volta sulla Terra (sotto forma di batteri unicellulari).

I nostri attuali sforzi di astrobiologia per conto della NASA e di altre agenzie spaziali sono concentrati su Marte proprio per questo motivo:determinare se la vita sia emersa su Marte miliardi di anni fa e se si sia coevoluta o meno con la vita sulla Terra.

Ciò include la missione Mars Sample Return (MSR) proposta che recupererà i campioni di perforazione ottenuti dal rover Perseverance nel cratere Jezero e li riporterà sulla Terra per l'analisi. Inoltre, la NASA e la Cina prevedono di inviare missioni con equipaggio su Marte entro il 2040 e il 2033 (rispettivamente), compresi studi di astrobiologia.

Queste attività potrebbero minacciare le stesse dimore in cui si potrebbero trovare prove di vita passata o (peggio) dove esistono ancora. "Le attività umane potrebbero minacciare siti come questo, in parte a causa della possibile contaminazione microbica", ha affermato Fletcher.

"Le prove della vita (passata ed esistente) hanno anche un valore scientifico maggiore quando si trovano nel loro contesto paleoambientale, quindi qualsiasi attività umana che potrebbe danneggiare le prove della vita e/o il contesto ambientale circostante rappresenta un rischio. Potrebbe trattarsi di qualcosa di innocuo, come detriti cadere nel posto sbagliato o qualcosa di più grave, come guidare su affioramenti possibilmente significativi con un rover."

Le misure di conservazione devono essere sviluppate e implementate prima che ulteriori missioni vengano inviate su Marte. Dato l'impatto dell'umanità sull'ambiente naturale della Terra e i nostri tentativi di mitigarlo attraverso sforzi di conservazione.

In particolare, si sono verificati numerosi casi in cui sono stati condotti studi scientifici senza riguardo per il valore patrimoniale del sito e in cui i danni sono stati arrecati a causa della mancanza di misure adeguate. Queste lezioni, dice Fletcher, potrebbero ispirare i futuri sforzi scientifici su Marte:

"È importante imparare da ciò che è stato considerato 'dannoso' sulla Terra e tenerlo in considerazione quando esploriamo Marte. Se un sito è danneggiato al di là di poter essere studiato in futuro, allora limitiamo ciò che può effettivamente essere appreso da un sito.

"Se si considera che le missioni su Marte costano miliardi di dollari e devono raggiungere obiettivi scientifici specifici, limitare le informazioni apprese da un sito è incredibilmente dannoso.

"Le mie raccomandazioni sono quelle del mio articolo:cooperazione interdisciplinare, attingendo all'esperienza e alla conoscenza della Terra, creando norme e un codice di condotta (parte del mio lavoro di dottorato) e lavorando per creare una legislazione per questi problemi."

La necessità di esogeoconservazione è fondamentale in questo frangente. Oltre a Marte, in questo decennio numerose missioni di astrobiologia si recheranno nel sistema solare esterno alla ricerca di prove di vita su lune ghiacciate come Europa, Ganimede, Titano ed Encelado.

Ciò include la missione JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) dell'ESA, attualmente in rotta verso Ganimede, e le missioni Europa Clipper e Dragonfly della NASA che verranno lanciate per Europa e Titano nell'ottobre 2024 e 2028 (rispettivamente).

Pertanto, la capacità di cercare la vita esistente o passata senza danneggiare il suo ambiente naturale è una necessità etica e scientifica.

"Spero che questo articolo sia davvero un punto di partenza per chiunque lavori nella scienza e nell'esplorazione di Marte, così come per chiunque pensi alla politica spaziale e all'esogeoconservazione", ha affermato Fletcher. "Il mio obiettivo era iniziare ad attirare l'attenzione su questi problemi e, in questo modo, dare vita a una generazione di ricercatori e professionisti concentrati sulla esogeoconservazione di Marte."