Le gelide rive del lago di Titano, la luna di Saturno, potrebbero essere incrostate di strani, minerali ultraterreni, secondo una nuova ricerca qui presentata.

Gli scienziati che ricreano le condizioni di Titano nel loro laboratorio hanno scoperto nuovi composti e minerali che non si trovano sulla Terra, compreso un co-cristallo fatto di acetilene solido e butano.

Acetilene e butano esistono sulla Terra come gas e sono comunemente usati per la saldatura e il combustibile per fornelli da campo. su Titano, con le sue temperature estremamente rigide, acetilene e butano sono solidi e si combinano per formare cristalli, la nuova ricerca trovata.

Il nuovo minerale potrebbe essere responsabile degli anelli della vasca che si sospetta esistano intorno ai laghi di idrocarburi di Titano, secondo Morgan Cable del Jet Propulsion Laboratory della NASA presso il California Institute of Technology, che presenterà la nuova ricerca lunedì alla Conferenza di Scienze Astrobiologiche 2019.

I laghi di Titano sono pieni di idrocarburi liquidi. Precedenti ricerche che utilizzano immagini e dati raccolti durante la missione Cassini hanno dimostrato che i laghi nelle regioni aride della luna vicino all'equatore contengono segni di materiale evaporato lasciato indietro, come anelli su una vasca da bagno.

Per creare condizioni simili a quelle di Titano in laboratorio, i ricercatori hanno iniziato con un criostato su misura, un apparecchio per mantenere le cose fredde. Hanno riempito il criostato con azoto liquido per abbassare la temperatura. Hanno quindi riscaldato leggermente la camera, quindi l'azoto si è trasformato in gas, che è principalmente ciò che contiene l'atmosfera di Titano. Prossimo, hanno gettato ciò che abbonda su Titano, metano ed etano, così come altre molecole contenenti carbonio, e cercò ciò che si formò.

Le prime cose che sono uscite dalla loro zuppa di idrocarburi di Titano sono stati i cristalli di benzene. Il benzene è forse meglio conosciuto come un componente della benzina ed è una molecola a forma di fiocco di neve costituita da un anello esagonale di atomi di carbonio. Ma il benzene di Titano ha avuto una sorpresa:le molecole si sono riorganizzate e hanno permesso l'ingresso di molecole di etano, creando un co-cristallo.

I ricercatori hanno poi scoperto il co-cristallo di acetilene e butano, che è probabilmente molto più comune su Titano dei cristalli di benzene, in base a ciò che si sa sulla composizione della luna, Cavo detto.

Nel freddo clima della luna, i co-cristalli acetilene-butano potrebbero formare anelli attorno ai laghi lunari mentre gli idrocarburi liquidi evaporano e i minerali cadono, nello stesso modo in cui i sali possono formare croste sulle rive dei laghi e dei mari della Terra, secondo Cavo.

Per confermare se Titan ha anelli da vasca di co-cristalli e altro, da scoprire, cristalli di idrocarburi, gli scienziati dovranno aspettare che una navicella spaziale possa visitare le coste di questa luna, Cavo detto.

"Non sappiamo ancora se abbiamo questi anelli da vasca, " Disse Cable. "È difficile vedere attraverso l'atmosfera nebbiosa di Titano."