Nonostante gli enormi progressi della scienza nel secolo scorso, la nostra comprensione della natura è ancora lontana dall'essere completa. Non solo gli scienziati non sono riusciti a trovare il Santo Graal della fisica - unificando il molto grande (relatività generale) con il molto piccolo (meccanica quantistica) - ma non sanno ancora di cosa sia composta la stragrande maggioranza dell'universo. La tanto agognata Teoria del Tutto continua a sfuggirci. E ci sono altri enigmi eccezionali, pure, come il modo in cui la coscienza sorge dalla semplice materia.

La scienza sarà mai in grado di fornire tutte le risposte? I cervelli umani sono il prodotto di un'evoluzione cieca e non guidata. Sono stati progettati per risolvere problemi pratici che incidono sulla nostra sopravvivenza e riproduzione, per non svelare il tessuto dell'universo. Questa presa di coscienza ha portato alcuni filosofi ad abbracciare una curiosa forma di pessimismo, sostenendo che ci saranno sicuramente cose che non capiremo mai. La scienza umana quindi un giorno raggiungerà un limite difficile, e potrebbe averlo già fatto.

Alcune domande potrebbero essere destinate a rimanere ciò che il linguista e filosofo americano Noam Chomsky chiamava "misteri". Se pensi che solo gli esseri umani abbiano poteri cognitivi illimitati, che ci distinguono da tutti gli altri animali, non hai completamente digerito l'intuizione di Darwin che Homo Sapiens fa molto parte del mondo naturale.

Ma questo argomento regge davvero? Considera che nemmeno il cervello umano si è evoluto per scoprire le proprie origini. Eppure in qualche modo siamo riusciti a fare proprio questo. Forse ai pessimisti manca qualcosa.

Argomenti misteriosi

I pensatori "misteriani" danno un ruolo preminente alle argomentazioni e alle analogie biologiche. Nel suo libro fondamentale del 1983 The Modularity of Mind, il defunto filosofo Jerry Fodor ha affermato che ci saranno sicuramente "pensieri che non siamo attrezzati per pensare".

Allo stesso modo, il filosofo Colin McGinn ha sostenuto in una serie di libri e articoli che tutte le menti soffrono di "chiusura cognitiva" rispetto a certi problemi. Proprio come cani o gatti non capiranno mai i numeri primi, i cervelli umani devono essere esclusi da alcune delle meraviglie del mondo. McGinn sospetta che il motivo per cui gli enigmi filosofici come il problema mente/corpo - come i processi fisici nel nostro cervello danno origine alla coscienza - si dimostrino intrattabili è che le loro vere soluzioni sono semplicemente inaccessibili alla mente umana.

Se McGinn ha ragione sul fatto che i nostri cervelli semplicemente non sono attrezzati per risolvere certi problemi, non ha senso nemmeno provarci, poiché continueranno a sconcertarci e sconcertarci. Lo stesso McGinn è convinto che ci sia, infatti, una soluzione perfettamente naturale al problema mente-corpo, ma che il cervello umano non lo troverà mai.

Anche lo psicologo Steven Pinker, qualcuno che è spesso accusato di arroganza scientifica lui stesso, simpatizza con l'argomento dei misteri. Se i nostri antenati non avessero bisogno di comprendere il cosmo più ampio per diffondere i loro geni, lui discute, perché la selezione naturale ci avrebbe dato la capacità intellettuale per farlo?

Teorie da capogiro

I misteriosi di solito presentano la questione dei limiti cognitivi in ​​modo netto, termini in bianco o nero:o possiamo risolvere un problema, o ci sfiderà per sempre. O abbiamo accesso cognitivo o soffriamo di chiusura. Ad un certo punto, l'indagine umana sbatterà improvvisamente contro un metaforico muro di mattoni, dopodiché saremo condannati per sempre a guardare in una vuota incomprensione.

Un'altra possibilità, però, che i misteri spesso trascurano, è uno dei rendimenti lentamente decrescenti. Raggiungere i limiti dell'indagine potrebbe sembrare meno come sbattere contro un muro che impantanarsi in un pantano. Continuiamo a rallentare, anche se ci sforziamo sempre di più, eppure non c'è un punto preciso oltre il quale ogni ulteriore progresso diventa impossibile.

C'è un'altra ambiguità nella tesi dei misteriosi, che io e il mio collega Michael Vlerick abbiamo sottolineato in un documento accademico. I misteriosi affermano che non troveremo mai la vera teoria scientifica di qualche aspetto della realtà, o in alternativa, che possiamo trovare questa teoria ma non la comprenderemo mai veramente?

Nella serie di fantascienza Guida galattica per autostoppisti, una civiltà aliena costruisce un enorme supercomputer per calcolare la risposta all'ultima domanda sulla vita, l'Universo e tutto. Quando il computer annuncia finalmente che la risposta è "42", nessuno ha la più pallida idea di cosa significhi (in effetti, continuano a costruire un supercomputer ancora più grande per capire esattamente questo).

Una domanda è ancora un "mistero" se sei arrivato alla risposta corretta, ma non hai idea di cosa significhi o non riesci a capirlo? I misteriosi spesso confondono queste due possibilità.

In alcuni posti, McGinn suggerisce che il problema mente-corpo è inaccessibile alla scienza umana, presumibilmente nel senso che non troveremo mai la vera teoria scientifica che descrive il nesso mente-corpo. In altri momenti, però, scrive che il problema rimarrà sempre "intorpidito difficile da dare un senso" per gli esseri umani, e che "la testa gira in disordine teorico" quando proviamo a pensarci.

Ciò suggerisce che potremmo arrivare alla vera teoria scientifica, ma avrà una qualità simile a 42. Ma poi di nuovo, alcune persone sosterrebbero che questo è già vero per una teoria come la meccanica quantistica. Anche il fisico quantistico Richard Feynman ha ammesso, "Penso di poter affermare con sicurezza che nessuno capisce la meccanica quantistica".

Direbbero i misteriosi che noi umani siamo "cognitivamente chiusi" al mondo quantistico? Secondo la meccanica quantistica, le particelle possono trovarsi in due posti contemporaneamente, o salta fuori casualmente dallo spazio vuoto. Anche se è estremamente difficile dargli un senso, la teoria quantistica porta a previsioni incredibilmente accurate. I fenomeni di "stranezza quantistica" sono stati confermati da diversi test sperimentali, e gli scienziati ora stanno anche creando applicazioni basate sulla teoria.

I misteriosi tendono anche a dimenticare quanto fossero sbalorditive alcune teorie e concetti scientifici precedenti quando inizialmente proposti. Niente nella nostra struttura cognitiva ci ha preparato per la teoria della relatività, biologia evolutiva o eliocentrismo.

Come scrive il filosofo Robert McCauley:"Quando avanzò per la prima volta, le suggestioni che la Terra si muove, che organismi microscopici possono uccidere gli esseri umani, e che gli oggetti solidi sono per lo più spazio vuoto non erano meno contrari all'intuizione e al buon senso di quanto le conseguenze più controintuitive della meccanica quantistica ci abbiano dimostrato nel ventesimo secolo." L'astuta osservazione di McCauley fornisce motivo di ottimismo, non pessimismo.

Estensioni della mente

Ma il nostro minuscolo cervello può davvero rispondere a tutte le domande immaginabili e comprendere tutti i problemi? Dipende se si tratta di nudo, cervelli senza aiuto o no. Ci sono molte cose che non puoi fare con il tuo cervello nudo. Ma Homo Sapiens è una specie che costruisce utensili, e questo include una serie di strumenti cognitivi.

Per esempio, i nostri organi di senso non aiutati non possono rilevare la luce UV, onde ultrasoniche, Raggi X o onde gravitazionali. Ma se sei dotato di una tecnologia fantasiosa, Potere rilevare tutte quelle cose. Per superare i nostri limiti percettivi, scienziati hanno sviluppato una suite di strumenti e tecniche:microscopi, pellicola a raggi X, contatori Geiger, rilevatori di satelliti radio e così via.

Tutti questi dispositivi estendono la portata della nostra mente "traducendo" i processi fisici in un formato che i nostri organi di senso possano digerire. Quindi siamo percettivamente "chiusi" alla luce UV? In un senso, sì. Ma non se si prendono in considerazione tutte le nostre attrezzature tecnologiche e dispositivi di misurazione.

In un modo simile, usiamo oggetti fisici (come carta e matita) per aumentare notevolmente la capacità di memoria del nostro cervello nudo. Secondo il filosofo britannico Andy Clark, le nostre menti si estendono letteralmente oltre la nostra pelle e i nostri teschi, sotto forma di quaderni, schermi di computer, mappe e cassetti di file.

La matematica è un'altra fantastica tecnologia di estensione della mente, che ci consente di rappresentare concetti a cui non potremmo pensare con il nostro cervello nudo. Ad esempio, nessuno scienziato potrebbe sperare di formare una rappresentazione mentale di tutti i complessi processi interconnessi che compongono il nostro sistema climatico. Questo è esattamente il motivo per cui abbiamo costruito modelli matematici e computer per fare il lavoro pesante per noi.

Conoscenza cumulativa

Più importante, possiamo estendere le nostre menti a quelle dei nostri simili. Ciò che rende unica la nostra specie è che siamo capaci di cultura, in particolare conoscenza culturale cumulativa. Una popolazione di cervelli umani è molto più intelligente di qualsiasi cervello individuale isolato.

E l'impresa collaborativa per eccellenza è la scienza. Va da sé che nessun singolo scienziato sarebbe in grado di svelare da solo i misteri del cosmo. Ma collettivamente, loro fanno. Come ha scritto Isaac Newton, poteva vedere più lontano "stando sulle spalle dei giganti". Collaborando con i loro coetanei, gli scienziati possono ampliare la portata della loro comprensione, ottenere molto di più di quanto ciascuno di loro sarebbe in grado di fare individualmente.

Oggi, sempre meno persone capiscono cosa sta succedendo all'avanguardia della fisica teorica, persino i fisici. L'unificazione della meccanica quantistica e della teoria della relatività sarà senza dubbio eccezionalmente scoraggiante, altrimenti gli scienziati l'avrebbero inchiodato già molto tempo fa.

Lo stesso vale per la nostra comprensione di come il cervello umano dia origine alla coscienza, significato e intenzionalità. Ma c'è qualche buona ragione per supporre che questi problemi rimarranno per sempre fuori portata? O che il nostro senso di smarrimento quando pensiamo a loro non diminuirà mai?

In un dibattito pubblico che ho moderato alcuni anni fa, il filosofo Daniel Dennett ha indicato un'obiezione molto semplice alle analogie dei misteri con le menti di altri animali:gli altri animali non possono nemmeno capire le domande. Non solo un cane non capirà mai se c'è un numero primo più grande, ma non capirà mai nemmeno la domanda. Al contrario, gli esseri umani possono porre domande gli uni agli altri e a se stessi, riflettere su queste domande, e così facendo si creano versioni sempre migliori e più raffinate.

I misteriosi ci invitano a immaginare l'esistenza di una classe di domande che sono esse stesse perfettamente comprensibili agli umani, ma le cui risposte rimarranno per sempre fuori portata. Questa nozione è davvero plausibile (o addirittura coerente)?

Antropologi alieni

Per vedere come questi argomenti si uniscono, facciamo un esperimento mentale. Immagina che alcuni "antropologi" extraterrestri abbiano visitato il nostro pianeta intorno ai 40 anni, 000 anni fa per preparare un rapporto scientifico sul potenziale cognitivo della nostra specie. sarebbe strano, scimmia nuda mai scoprire la struttura del suo sistema solare, la curvatura dello spazio-tempo o anche le sue stesse origini evolutive?

In quel momento, quando i nostri antenati vivevano in piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori, un tale risultato può sembrare abbastanza improbabile. Sebbene gli esseri umani possedessero una conoscenza piuttosto ampia degli animali e delle piante nel loro ambiente immediato, e conosceva abbastanza la fisica degli oggetti di tutti i giorni da sapersi orientare e trovare alcuni strumenti intelligenti, non c'era nulla che somigliasse all'attività scientifica.

Non c'era scritto, niente matematica, nessun dispositivo artificiale per estendere la portata dei nostri organi di senso. Come conseguenza, quasi tutte le credenze di queste persone sulla più ampia struttura del mondo erano completamente sbagliate. Gli esseri umani non avevano la più pallida idea delle vere cause dei disastri naturali, malattia, corpi celesti, il cambio delle stagioni o quasi ogni altro fenomeno naturale.

Il nostro antropologo extraterrestre potrebbe aver riferito quanto segue:"L'evoluzione ha dotato questo montante, scimmia che cammina con organi di senso primitivi per raccogliere alcune informazioni che sono localmente rilevanti per loro, come le vibrazioni nell'aria (causate da oggetti e persone nelle vicinanze) e le onde elettromagnetiche nell'intervallo 400-700 nanometri, così come alcune molecole più grandi disperse nella loro atmosfera.

"Però, queste creature sono completamente ignare di tutto ciò che cade al di fuori della loro ristretta gamma percettiva. Inoltre, non possono nemmeno vedere la maggior parte delle forme di vita unicellulari nel proprio ambiente, perché questi sono semplicemente troppo piccoli per essere rilevati dai loro occhi. Allo stesso modo, i loro cervelli si sono evoluti per pensare al comportamento di oggetti di medie dimensioni (per lo più solidi) in condizioni di bassa gravità.

"Nessuno di questi terrestri è mai sfuggito al campo gravitazionale del loro pianeta per sperimentare l'assenza di gravità, o è stato artificialmente accelerato in modo da sperimentare forze gravitazionali più forti. Non riescono nemmeno a concepire la curvatura spazio-temporale, poiché l'evoluzione ha cablato la geometria dello spazio a curvatura zero nei loro minuscoli cervelli.

"In conclusione, ci dispiace riferire che la maggior parte del cosmo è semplicemente al di là della loro portata".

Ma quegli extraterrestri si sarebbero sbagliati di grosso. biologicamente, non siamo diversi da quando avevamo 40 anni, 000 anni fa, ma ora sappiamo di batteri e virus, DNA e molecole, supernove e buchi neri, l'intera gamma dello spettro elettromagnetico e una vasta gamma di altre cose strane.

Conosciamo anche la geometria non euclidea e la curvatura spazio-temporale, per gentile concessione della teoria della relatività generale di Einstein. Le nostre menti hanno "raggiunto" oggetti distanti milioni di anni luce dal nostro pianeta, e anche a oggetti estremamente piccoli molto al di sotto dei limiti percettivi dei nostri organi di senso. Utilizzando vari trucchi e strumenti, gli umani hanno ampiamente esteso la loro presa sul mondo.

Il verdetto:la biologia non è destino

L'esperimento mentale di cui sopra dovrebbe essere un consiglio contro il pessimismo sulla conoscenza umana. Chissà quali altri dispositivi di estensione della mente incontreremo per superare i nostri limiti biologici? La biologia non è destino. Se guardi a ciò che abbiamo già realizzato nell'arco di pochi secoli, qualsiasi dichiarazione avventata sulla chiusura cognitiva sembra altamente prematura.

I misteriosi spesso aderiscono a parole ai valori di "umiltà" e "modestia", ma ad un esame più attento, la loro posizione è molto meno contenuta di quanto sembri. Prendete l'affermazione sicura di McGinn che il problema mente-corpo è "un mistero ultimo" che "non sveleremo mai". Facendo una simile affermazione, McGinn presuppone la conoscenza di tre cose:la natura del problema mente-corpo stesso, la struttura della mente umana, e il motivo per cui i due non si incontreranno mai. Ma McGinn offre solo una panoramica superficiale della scienza della cognizione umana, e presta poca o nessuna attenzione ai vari dispositivi per l'estensione della mente.

Penso che sia ora di capovolgere la situazione sui misteri. Se affermi che qualche problema sfuggerà per sempre alla comprensione umana, devi mostrare in dettaglio perché nessuna possibile combinazione di dispositivi di estensione della mente ci avvicinerà di più a una soluzione. Questo è un ordine più alto di quanto la maggior parte dei misteriosi abbia riconosciuto.

Inoltre, spiegando esattamente perché alcuni problemi rimarranno misteriosi, i misteri rischiano di essere issati dal loro stesso petardo. Come ha scritto Dennett nel suo ultimo libro:"Non appena formulate una domanda a cui sostenete non saremo mai in grado di rispondere, metti in moto proprio il processo che potrebbe smentirti:sollevi un argomento di indagine".

In uno dei suoi famigerati memorandum sull'Iraq, ex segretario alla difesa degli Stati Uniti, Donald Rumsfeld, fa una distinzione tra due forme di ignoranza:le "incognite conosciute" e le "incognite sconosciute". Alla prima categoria appartengono le cose che sappiamo di non sapere. Possiamo inquadrare le domande giuste, ma non abbiamo ancora trovato le risposte. E poi ci sono le cose che "non sappiamo di non sapere". Per queste incognite sconosciute, non possiamo ancora inquadrare le domande.

È del tutto vero che non possiamo mai escludere la possibilità che ci siano tali incognite sconosciute, e che alcuni di loro rimarranno per sempre sconosciuti, perché per qualche (sconosciuta) ragione l'intelligenza umana non è all'altezza del compito.

Ma la cosa importante da notare su queste incognite sconosciute è che non si può dire nulla su di loro. Presupporre fin dall'inizio che alcune incognite sconosciute rimarranno sempre sconosciute, come fanno i misteri, non è modestia, è arroganza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.