Le prime immagini catturate dalla missione innovativa sono state presentate al 7° workshop del consorzio Einstein Probe a Pechino. Illustrano il pieno potenziale del satellite e mostrano che le sue nuove ottiche, che imitano gli occhi di un'aragosta, sono pronte per monitorare il cielo a raggi X. Il telescopio spaziale a raggi X ha ingrandito alcuni oggetti celesti ben noti per darci un'idea di ciò di cui è capace la missione.
Lanciata il 9 gennaio 2024, la sonda Einstein Probe dell'Accademia cinese delle scienze (CAS) si unisce a XMM-Newton dell'ESA e XRISM di JAXA nella loro ricerca per scoprire l'universo alla luce dei raggi X. La missione è una collaborazione guidata dal CAS con l'ESA, l'Istituto Max Planck per la fisica extraterrestre (MPE) (Germania) e il Centro nazionale per gli studi spaziali (CNES) (Francia).
Nei mesi successivi al decollo, il team operativo della missione ha eseguito i test necessari per confermare la funzionalità della navicella e calibrare gli strumenti scientifici. Durante questa fase cruciale, la sonda Einstein ha catturato dati scientifici da varie fonti di raggi X.
Queste immagini della prima luce dimostrano le eccezionali capacità dei due strumenti scientifici della sonda Einstein. Il telescopio a raggi X ad ampio campo (WXT) può osservare un panorama di quasi un undicesimo della sfera celeste in un solo scatto, mentre il più sensibile telescopio a raggi X di follow-up (FXT) offre primi piani e può individuare brevi -eventi vissuti catturati da WXT.
"Sono felice di vedere le prime osservazioni della sonda Einstein, che dimostrano la capacità della missione di studiare ampie distese del cielo a raggi X e di scoprire rapidamente nuove sorgenti celesti", afferma la prof.ssa Carole Mundell, direttrice scientifica dell'ESA.
"Questi primi dati ci danno uno sguardo allettante sull'universo dinamico ad alta energia che sarà presto alla portata delle nostre comunità scientifiche. Congratulazioni ai team scientifici e ingegneristici di CAS, MPE, CNES ed ESA per il loro duro lavoro nel raggiungere questo importante traguardo." traguardo."
La capacità della missione di individuare tempestivamente nuove sorgenti di raggi X e monitorare come cambiano nel tempo è fondamentale per migliorare la nostra comprensione dei processi più energetici nel cosmo. Potenti raggi X vengono esplosi attraverso l'universo quando le stelle di neutroni si scontrano, le supernove esplodono e la materia viene inghiottita dai buchi neri o espulsa dai campi magnetici schiaccianti che li avvolgono.
Lo strumento WXT di Einstein Probe è composto da 12 moduli dotati della nuova tecnologia dell'occhio di aragosta che è stata testata in volo nel 2022 dal dimostratore tecnologico LEIA (Lobster Eye Imager for Astronomy). I 12 moduli forniscono un campo visivo di oltre 3.600 gradi quadrati, consentendo alla sonda Einstein di monitorare l'intero cielo notturno in sole tre orbite.
Durante i suoi primi mesi nello spazio, WXT ha iniziato il suo lavoro di monitoraggio del cielo a raggi X. I rilevamenti di oggetti energetici sembrano un segno più illuminato a causa del modo in cui funziona la nuova ottica a forma di aragosta dello strumento. La prima sorgente transitoria di raggi X, un oggetto astronomico che non brilla continuamente ma appare e svanisce di nuovo, è stata scoperta il 19 febbraio. Questo lampo di raggi gamma candidato è durato 100 secondi. La sonda Einstein ha scoperto altre 14 sorgenti temporanee di raggi X e ha anche catturato raggi X di 127 stelle brillanti.
Durante la missione, i risultati dello strumento ad ampio campo guideranno una serie di telescopi terrestri e spaziali per eseguire osservazioni di follow-up in più bande di lunghezza d'onda. È inoltre possibile ottenere osservazioni di follow-up a raggi X utilizzando lo strumento FXT del satellite.
Lo strumento FXT di Einstein Probe è dotato di un set di due telescopi a raggi X per studi dettagliati di oggetti ed eventi che emettono raggi X. Negli ultimi mesi, FXT si è dimostrato uno strumento affidabile per osservare una vasta gamma di sorgenti di raggi X. Le prime immagini mettono a fuoco un resto di supernova, una galassia ellittica, un ammasso globulare e una nebulosa.
Sorprendentemente, FXT ha già eseguito un'osservazione di follow-up di un evento di raggi X individuato da WXT il 20 marzo 2024.
"È sorprendente che, anche se gli strumenti non erano ancora completamente calibrati, siamo già riusciti a eseguire un'osservazione di follow-up in tempi critici utilizzando lo strumento FXT di un transitorio di raggi X veloce individuato per la prima volta da WXT", spiega il Dr. Erik Kuulkers, Scienziato del progetto Einstein Probe dell'ESA. "Mostra di cosa sarà capace la sonda Einstein durante il suo rilevamento."
Nei prossimi mesi, la sonda Einstein continuerà ad essere sottoposta ad attività di calibrazione in orbita prima di iniziare le sue osservazioni scientifiche di routine intorno a metà giugno. Durante la missione di tre anni, il satellite girerà attorno alla Terra ad un'altezza di 600 km e manterrà gli occhi puntati sul cielo alla ricerca di eventi transitori di raggi X. Utilizzando il telescopio di follow-up FXT, la missione osserverà più in profondità gli eventi appena rilevati e altri oggetti interessanti noti.
Le capacità di Einstein Probe sono altamente complementari agli studi approfonditi di singole sorgenti cosmiche consentiti da XMM-Newton e XRISM. La sua indagine è fondamentale per preparare le osservazioni a raggi X da parte della futura missione NewAthena dell'ESA, attualmente in fase di studio e destinata a diventare il più grande osservatorio a raggi X mai costruito.
Fornito dall'Agenzia spaziale europea
