Più di 100 anni fa, l'astronomo George Ellery Hale riunì due istituzioni di Pasadena per costruire quello che allora era il più grande telescopio ottico del mondo. L'Osservatorio di Mount Wilson ha cambiato la concezione del posto dell'umanità nell'universo e ha rivelato i misteri del cielo a generazioni di cittadini e scienziati. Da allora, gli Stati Uniti sono stati in prima linea nel "grande bicchiere".

In effetti, le istituzioni Carnegie Science e Caltech contribuiscono ancora a gestire alcuni dei più grandi telescopi per l'astronomia in luce visibile mai costruiti.

Ma questa eredità è minacciata mentre la National Science Foundation, l’agenzia federale che sostiene la ricerca di base negli Stati Uniti, valuta se finanziare due giganteschi progetti di telescopi. La posta in gioco è restare indietro in astronomia e cosmologia, potenzialmente per mezzo secolo, e cedere l'agenda scientifica e tecnologica a Europa e Cina.

Nel 2021, l'Accademia Nazionale delle Scienze ha pubblicato Astro2020. Questo rapporto, una road map delle priorità nazionali, raccomandava di finanziare il telescopio gigante Magellano da 2,5 miliardi di dollari sulla vetta del Cerro Las Campanas in Cile e il telescopio dei trenta metri da 3,9 miliardi di dollari a Mauna Kea alle Hawaii. Secondo questi piani, i telescopi sarebbero operativi entro il 2030.

La NASA e il Dipartimento dell’Energia hanno sostenuto il piano. Tuttavia, il consiglio di amministrazione della National Science Foundation il 27 febbraio ha dichiarato che dovrebbe limitare il suo contributo a 1,6 miliardi di dollari, sufficienti per andare avanti con un solo telescopio. La NSF intende presentare il processo per prendere una decisione finale all'inizio di maggio, quando chiederà anche un aggiornamento sui finanziamenti non governativi per i due telescopi. L'arbitro finale è il Congresso, che stabilisce il budget dell'agenzia.

L’America ha imparato a proprie spese che restare indietro nella scienza e nella tecnologia può costare caro. A partire dagli anni ’70, gli Stati Uniti cedettero la loro potente base manifatturiera, un tempo orgoglio della nazione, all’Asia. Avanzando rapidamente fino al 2022, il governo degli Stati Uniti ha intrapreso un autentico sforzo per ricostruire e riavviare le sue fabbriche, per la produzione avanzata, l'energia pulita e altro ancora, con l'Inflation Reduction Act, che dovrebbe costare più di mille miliardi di dollari.

Due anni fa il presidente Joe Biden ha anche convertito in legge il CHIPS and Science Act da 280 miliardi di dollari per rilanciare la ricerca nazionale e la produzione di semiconduttori, un tempo dominate dagli Stati Uniti, e ridurre il divario con la Cina.

Nel 2024, l’America è il leader indiscusso nel campo dell’astronomia, costruendo potenti telescopi e facendo scoperte significative. Se non si riuscisse a fare un passo avanti adesso, la nostra posizione dominante verrebbe ceduta in modi a cui sarebbe difficile rimediare.

La decisione della National Science Foundation sarà altamente consequenziale. L’Europa, che è sul punto di superare gli Stati Uniti in astronomia, sta costruendo l’Extremely Large Telescope, giustamente chiamato, e gli Stati Uniti non sono stati invitati a collaborare al progetto. La Russia mira a creare una nuova stazione spaziale e a collegarsi con la Cina per costruire un reattore nucleare automatizzato sulla luna.

Sebbene qualsiasi sovvenzione considerevole per nuovi progetti di telescopi sia benvenuta, è fondamentale capire che stanziare fondi sufficienti per uno solo dei due telescopi pianificati non sarà sufficiente. I telescopi Gigante Magellano e Trenta Metri sono progettati per lavorare insieme per creare capacità molto maggiori della somma delle loro parti. Sono stazioni terrestri complementari. Il GMT avrebbe una visione espansiva del cielo dell'emisfero meridionale, e il TMT farebbe lo stesso per l'emisfero settentrionale.

L'obiettivo è l'osservazione "a tutto cielo", una visione grandangolare dello spazio profondo. L’Extremely Large Telescope europeo non avrà questa capacità. Oltre ad aumentare il vantaggio competitivo dell’America nel campo dell’astronomia, i potenti telescopi doppi, con copertura completa di entrambi gli emisferi, permetterebbero ai ricercatori di acquisire una migliore comprensione dei fenomeni che vanno e vengono rapidamente, come la collisione dei buchi neri e le massicce esplosioni stellari note come supernova. Ci avrebbero messo sulla strada per esplorare pianeti simili alla Terra in orbita attorno ad altri soli e rispondere alla domanda:"Siamo soli?"

Finanziare sia il GMT che il TMT rappresenta un investimento nella ricerca scientifica di base, il tipo di lavoro fondamentale che in genere ha portato alla crescita economica e all'innovazione nell'ecosistema americano di scienziati, investitori e imprenditori.

SpaceX di Elon Musk è l'esempio più recente, ma la sinergia risale a decenni fa. La scienza di base dei decantati Bell Labs, in parte sostenuta dai contributi dei contribuenti, è stata responsabile del transistor, della scoperta del fondo cosmico a microonde e della creazione delle basi del moderno calcolo quantistico. Internet è nato in gran parte come progetto di comunicazione militare durante la Guerra Fredda.

Al di là del suo effetto a catena sull’economia, la ricerca di base sullo spazio e sul cosmo ha svolto un ruolo enorme nell’immaginazione degli americani. Negli anni '60, l'astronomo americano di origine olandese Maarten Schmidt fu il primo scienziato a identificare un quasar, un oggetto simile a una stella che emette onde radio, una scoperta che supportò una nuova comprensione della creazione dell'universo:il Big Bang. La prima immagine di un buco nero, vista con l'Event Horizon Telescope, è stata in prima pagina nel 2019.

Competere in astronomia è diventato solo più costoso ed è necessario concentrarsi su un numero limitato di progetti critici. Ma ciò che potrebbe perdersi nella confusione sono il tipo di progetti ambiziosi che hanno reso l'America l'invidia scientifica di tutto il mondo, ispirando nuove generazioni di ricercatori e attirando le migliori menti in matematica e scienze nei nostri college e università.

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