Utilizzando il Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT), gli astronomi indiani hanno eseguito osservazioni su campo ampio e profondo di una galassia ad anello polare nota come NGC 4262. I risultati della campagna osservativa, pubblicati il 15 aprile sul server di pre-print arXiv , fanno più luce sul sistema di ammassi globulari di questa galassia.
Le cosiddette galassie ad anello polare (PRG) sono sistemi composti da una galassia di tipo S0 e un anello polare, che rimangono separati per miliardi di anni. In generale, questi anelli polari esterni, composti da gas e stelle, sono allineati approssimativamente con un orientamento perpendicolare rispetto all'asse maggiore della galassia ospite centrale.
Ad una distanza di circa 50,5 milioni di anni luce, NGC 4262 è il PRG più vicino alla Terra e un membro dell'ammasso della Vergine. È una galassia ricca di gas con una magnitudine apparente di circa 12,49 mag.
Sebbene siano stati condotti molti studi su NGC 4262, il suo sistema di ammassi globulari (GCS) rimane inesplorato. Ecco perché un team di astronomi guidato da Akhil Krishna R della Christ University di Bangalore, in India, ha utilizzato lo strumento MegaCam del CFHT per studiare la GCS in questa galassia. Le osservazioni sono state effettuate come parte del Next Generation Virgo Cluster Survey (NGVS).
"Questo studio ha studiato approfonditamente le proprietà GCS del PRG NGC 4262 utilizzando le immagini ottiche ad ampio campo ottenute dal telescopio Canada-Francia-Hawaii", hanno scritto i ricercatori.
Gli astronomi hanno ottenuto la prima immagine ottica di NGC 4262 caratterizzata da una componente ad anello otticamente debole. Le immagini mostrano che NGC 4262 ha una struttura a barra entro un raggio di 20 secondi d'arco e una struttura ad anello polare dopo un raggio di 50 secondi d'arco dal centro della galassia.
Dalle osservazioni è emerso che la GCS di NGC 4262 contiene almeno 266 ammassi globulari con un'estensione che raggiunge i 124.000 anni luce. Si calcola che la massa totale del sistema sia pari a 63,8 milioni di masse solari.
Basandosi sull’analisi della distribuzione radiale della GCS in NGC 4262, gli astronomi hanno trovato un gradiente di colore di -0,05 entro 5,5 minuti d’arco, con transizione verso un profilo appiattito oltre questo raggio. Questa scoperta indica interazioni passate all'interno di NGC 4262 e un passaggio da meccanismi dissipativi a meccanismi senza dissipazione nella storia evolutiva del GCS della galassia.
Le distribuzioni spaziali e azimutali delle sottopopolazioni stellari confermano ulteriormente le interazioni passate all'interno di NGC 4262, dato che è stata osservata una leggera deviazione nella distribuzione degli angoli radiali e azimutali del GCS.
Lo studio ha anche scoperto che NGC 4262 ha una frequenza specifica di 4,2 e una massa specifica di 0,23. Secondo i ricercatori, questo è relativamente elevato se paragonato ad altre galassie di massa simile e in ambienti simili.
Riassumendo i risultati, gli autori dell'articolo hanno concluso che le loro scoperte indicano una fase di transizione tra la galassia a spirale e quella ellittica per NGC 4262.
"L'elevata frequenza specifica di NGC 4262 occupa una posizione vicina a quella delle galassie ellittiche, suggerendo che le proprietà GCS delle PRG sono più simili a quelle delle galassie ellittiche che a quelle delle galassie a spirale. Tutti questi risultati indicano la probabilità che NGC 4262 diventi una galassia ellittica e che attualmente sia in uno stato di transizione basato sulle sue proprietà GCS," hanno spiegato gli scienziati.
Ulteriori informazioni: Akhil Krishna R et al, Beyond the Rings:Polar Ring Galaxy NGC 4262 e il suo sistema di ammassi globulari, arXiv (2024). DOI:10.48550/arxiv.2404.10059
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