Un gruppo di ricerca guidato dal dottor Serge Krasnokutski del Laboratorio di Astrofisica dell'Istituto Max Planck di Astronomia dell'Università di Jena aveva già dimostrato che semplici peptidi possono formarsi sulle particelle di polvere cosmica. Tuttavia, in precedenza si presumeva che ciò non sarebbe stato possibile se il ghiaccio molecolare, che ricopre la particella di polvere, contenesse acqua, come di solito è il caso.
Ora il team, in collaborazione con l'Università di Poitiers, in Francia, ha scoperto che la presenza di molecole d'acqua non è un ostacolo importante per la formazione di peptidi su tali particelle di polvere. I ricercatori riferiscono la loro scoperta sulla rivista Science Advances .
"Abbiamo replicato condizioni simili a quelle dello spazio in una camera a vuoto, aggiungendo anche sostanze che si trovano nelle cosiddette nubi molecolari", spiega Krasnokutski. Queste sostanze includono ammoniaca, carbonio atomico e monossido di carbonio. "Quindi sono presenti tutti gli elementi chimici necessari per i peptidi semplici", aggiunge il fisico.
Queste materie prime, descrive Krasnokutski, inizialmente formano precursori chimici di amminoacidi noti come aminocheteni. Questi poi si combinano per formare catene, dando origine a polipeptidi. "In precedenza si sospettava che i singoli aminocheteni si legassero per formare peptidi", spiega lo scienziato
"Tuttavia, per questo passaggio, l'assenza di acqua potrebbe essere cruciale in quanto potrebbe ostacolare la reazione. Allo stesso tempo, la maggior parte delle particelle di polvere interstellare sono ricoperte da ghiaccio molecolare contenente acqua", afferma Krasnokutski. Pertanto, fino ad ora si è ipotizzato che, se i peptidi si formano nello spazio, ciò avviene solo in misura limitata.
Analisi precisa in Francia
"Le analisi spettrometriche di massa altamente precise ora possibili presso l'Università di Poitiers, tuttavia, hanno dimostrato che la presenza di acqua nel ghiaccio molecolare rallenta la formazione dei peptidi del 50%, ma questi si formano comunque", spiega. "Se si considerano le scale temporali su cui si verificano i processi astronomici, questo rallentamento è praticamente trascurabile."
La questione se le prime biomolecole sul nostro pianeta siano di origine terrestre o extraterrestre – o entrambe – rimarrà probabilmente irrisolta per il prossimo futuro. Tuttavia, lo spazio come fonte della nostra vita non può essere escluso, come indica questa scoperta.
Ulteriori informazioni: Serge Krasnokutski et al, Formazione di peptidi extraterrestri e loro derivati, Progressi scientifici (2024). DOI:10.1126/sciadv.adj7179
Informazioni sul giornale: La scienza avanza
Fornito dall'Università Friedrich Schiller di Jena
