Il CST-100 Starliner della Boeing, destinato a portare i suoi primi umani a bordo durante la missione Crew Flight Test il prossimo mese, è stato trasportato dalla Commercial Crew and Cargo Processing Facility della Boeing al Kennedy Space Center in Florida per un viaggio di 10 miglia alla Cape Canaveral Space Force Stazione.
È arrivata martedì mattina presto alla Vertical Integration Facility della United Launch Alliance, dove è stata posizionata su un razzo Atlas V prima del lancio previsto dallo Space Launch Complex 41 di Canaveral, previsto per il 6 maggio. La capsula porterà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams in un viaggio missione pianificata di otto giorni alla Stazione Spaziale Internazionale.
All'inizio di questo mese, Boeing ha completato il rifornimento del suo veicolo spaziale presso l'impianto di produzione Starliner adiacente all'enorme edificio di assemblaggio di veicoli di KSC.
"Sono stati prelevati campioni e condotti test specializzati durante tutto il processo di caricamento del propellente per garantire la sicurezza del team che esegue l'operazione e il funzionamento sicuro del veicolo spaziale in orbita", ha affermato Mark Sorensen, responsabile del modulo equipaggio Starliner CFT.
Prima di lasciare l'edificio, Boeing ha eseguito un'ultima pesata che fungeva anche da controllo del baricentro. I team hanno approvato l'operazione e lo Starliner è stato caricato tramite gru sul veicolo da trasporto di ULA chiamato "K-MAG" per il viaggio notturno tra KSC e Canaveral.
A Williams e Wilmore si sono uniti gli astronauti della NASA Mike Fincke e Scott Tingle, l'astronauta dell'Agenzia spaziale canadese Joshua Kutryk e l'astronauta della JAXA Yui Kimiya per vedere la Starliner decollare.
Fincke, Tingle e Kutryk sono stati tutti annunciati come equipaggio della prossima missione pianificata di Starliner, Starliner-1, mentre Kimiya è assegnata per un soggiorno di lunga durata a bordo della ISS nel 2025, quindi potrebbe diventare il quarto membro dell'equipaggio.
Starliner è il secondo di due veicoli spaziali creati come parte del Commercial Crew Program della NASA insieme a Crew Dragon di SpaceX. SpaceX ha completato la sua prima missione con l'equipaggio di prova nel 2020 e da allora ha fatto volare quella che ora è una flotta di quattro Crew Dragon altre 12 volte in missioni private e NASA, trasportando 50 esseri umani nello spazio negli ultimi quattro anni.
Boeing ha dovuto affrontare una serie di ritardi evidenziati da un volo di prova senza equipaggio nel dicembre 2019 che non è riuscito a incontrarsi con la ISS, costringendo la compagnia a ripetere la sua prova senza equipaggio prima di prepararsi per il volo di prova con esseri umani. Il secondo tentativo è andato bene, ma ci sono voluti 2,5 anni per arrivare a destinazione nel maggio 2022. Sono state inoltre necessarie ulteriori correzioni al veicolo spaziale, che hanno spinto CFT ad altri due anni oltre l'ultima volta che ha volato.
Ma ormai tutto è in coda per la spinta finale verso lo spazio. Il razzo Atlas V è sul posto da febbraio e ULA ha completato la revisione del successo della missione CFT all'inizio di aprile.
"Stiamo facendo tutto il possibile per offrire a Butch e Suni un noioso viaggio alla ISS sull'Atlante", ha affermato il presidente e amministratore delegato dell'ULA Tory Bruno su X.
Se tutto andrà bene con CFT, la prima missione operativa Starliner-1 potrebbe volare già nel febbraio 2025.
Mentre SpaceX è nel bel mezzo del suo ottavo volo operativo, Crew-8, con Crew-9 previsto per agosto, una volta che lo Starliner di Boeing sarà certificato, le due società scambieranno i voli per la ISS in modo che ciascuna effettui un solo viaggio all'anno. /P>
Boeing ha sei voli operativi verso la ISS sotto contratto, quindi può supportare le missioni dell'equipaggio a rotazione fino al 2030, quando la NASA ha dichiarato di voler iniziare lo smantellamento della ISS.
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