Si prevedeva che il pezzo di hardware da 700 g e lungo 10 cm sarebbe bruciato, ha detto la Nasa. Anche un pezzo di spazzatura relativamente piccolo può causare danni considerevoli quando cade dallo spazio.

Ciò solleva diverse domande importanti. Chi risponde dei danni causati da oggetti di fabbricazione umana caduti dal cielo? Si può fare qualcosa per evitare che ciò accada? Fortunatamente, i trattati internazionali forniscono alcune risposte alla prima domanda, mentre i recenti sviluppi aiutano con la seconda.

Il trattato sullo spazio extraatmosferico del 1967 afferma che il Paese che ha autorizzato il lancio (noto come “Stato di lancio”) è responsabile dei danni causati a persone o cose sulla Terra. Anche la convenzione sulla responsabilità delle Nazioni Unite, entrata in vigore nel 1972, rende assoluta questa responsabilità per danni sulla Terra o ad aerei in volo.

Il concetto di responsabilità assoluta significa che la responsabilità si applica indipendentemente da chi sia stata la colpa. I paesi sono responsabili anche per le sezioni di veicoli spaziali e missili lanciati da società private. Questo perché l'articolo 6 del trattato sullo spazio extra-atmosferico rende le nazioni responsabili delle attività dei loro cittadini nello spazio.

Quindi, se un pezzo di spazzatura spaziale lanciato da un paese atterra in un altro, lo stato di lancio è responsabile di qualsiasi compensazione finanziaria che potrebbe derivare dai costi di danneggiamento o di bonifica. È importante notare che questi principi si riferiscono al diritto internazionale. Un oggetto statunitense che danneggia proprietà statunitensi è una questione soggetta alla legge statunitense.

Tutti gli oggetti nell'orbita terrestre cadono verso la Terra. I satelliti attivi si impegnano nel "mantenimento della stazione" per rimanere nell'orbita prevista. I satelliti inattivi, ovvero quelli che non funzionano più o sono disabilitati in qualche modo, non saranno in grado di eseguire questa attività.

Le loro orbite diminuiranno costantemente finché non rientreranno nell'atmosfera terrestre. Dei circa 11.000 satelliti in orbita oggi, si stima che circa 3.300 siano inattivi.

Esistono due opzioni principali per le migliori pratiche quando la vita di un satellite attivo giunge al termine. Uno è spostare il satellite in un'orbita più alta, nota come orbita del cimitero, in modo da ritardare la data del rientro (di centinaia o addirittura migliaia di anni).

Un altro è riorientare il satellite per garantire che rientri in modo tale da bruciare nell'atmosfera o che possa causare solo danni minimi al suolo.

Tuttavia, a causa di malfunzionamenti o danneggiamenti, alcuni oggetti spaziali subiscono ancora un rientro non pianificato attraverso l'atmosfera terrestre e possono quindi atterrare ovunque. La Terra è grande, tuttavia, quindi il rischio che un dato oggetto spaziale causi danni a persone o proprietà è basso, soprattutto perché un oggetto spaziale deve anche sopravvivere al calore bruciante del rientro che causa la combustione di molti pezzi di spazzatura spaziale.

Tuttavia, la spazzatura spaziale a volte può raggiungere il suolo. Alcuni, come i detriti dello Skylab, la prima stazione spaziale statunitense, precipitarono nell'Australia occidentale nel 1979 ma non causarono danni. Altri detriti spaziali, come Cosmos 954, un satellite sovietico a propulsione nucleare, diffusero pericolosi detriti radioattivi in ​​tutto il Canada settentrionale quando rientrò nel gennaio 1978.

Mentre tale bonifica è costata al governo canadese 14 milioni di dollari canadesi (circa 5,3 milioni di sterline ai tassi di cambio di quattro decenni fa), l’Unione Sovietica ha rimborsato al governo canadese 3 milioni di dollari canadesi. Questo rimane il test più significativo dei trattati spaziali e mostra i limiti delle tutele previste dal diritto internazionale perché il risarcimento era una frazione del costo di bonifica.

L'oggetto che ha recentemente danneggiato la casa in Florida era americano, quindi l'incidente non metterà alla prova i trattati spaziali, poiché l'incidente è avvenuto sul suolo americano e sarà quindi una questione di diritto statunitense.

Tuttavia, ciò è illustrativo dei rischi legali derivanti dalla proliferazione di oggetti spaziali senza un’adeguata pianificazione della fine della vita. Più oggetti verranno lanciati nello spazio, più torneranno sulla Terra. In effetti, prima o poi entreranno tutti nell'atmosfera e non tutti bruceranno nel processo.

Mitigare la spazzatura spaziale

Due serie di linee guida delle Nazioni Unite presentano un quadro incoraggiante di ciò che accade ai detriti spaziali. Il recente lavoro volto a incorporare una pianificazione più a lungo termine in questi accordi non vincolanti incoraggia lo sviluppo di piani di fine vita per oggetti spaziali come i satelliti.

Le linee guida mirano principalmente ad affrontare il crescente problema dei detriti spaziali piuttosto che a impedire che gli oggetti causino danni sulla Terra. Tuttavia, pianificare la fine della vita di un oggetto spaziale ridurrà anche il rischio di un impatto al suolo.

Un pezzo di spazzatura spaziale dovrebbe rientrare con una traiettoria che garantisca che bruci o si schianti in un posto dove difficilmente causerà danni. Sebbene le linee guida non siano vincolanti, le disposizioni sulla responsabilità dei trattati spaziali non lo sono, motivando così la conformità da parte degli stati lanciatori.

Il rischio che un pezzo di spazzatura spaziale si schianti contro il tetto di casa rimane molto basso. Tuttavia, man mano che verranno lanciati più veicoli spaziali, il rischio di caduta di spazzatura spaziale aumenterà marginalmente. Tuttavia, la legge spaziale è dalla tua parte e gli sforzi per affrontare il problema ridurranno il rischio per persone e proprietà.