Il piano della NASA di riportare campioni da Marte sulla Terra è sospeso finché non sarà disponibile un modo più rapido ed economico, hanno detto lunedì i funzionari dell'agenzia spaziale.
Il recupero del suolo e delle rocce di Marte è stato nella lista delle cose da fare della NASA per decenni, ma la data continuava ad avanzare, poiché i costi aumentavano a dismisura. Un recente studio indipendente ha stimato il costo totale tra gli 8 e gli 11 miliardi di dollari, con una data di arrivo prevista per il 2040, circa un decennio dopo rispetto a quanto pubblicizzato.
L'amministratore della NASA Bill Nelson ha detto che è troppo e troppo tardi. Sta chiedendo all'industria privata e ai centri dell'agenzia spaziale di trovare altre opzioni per rinnovare il progetto. Con la NASA che si trova ad affrontare tagli di bilancio generalizzati, vuole evitare di sventrare altri progetti scientifici per finanziare il progetto del campione su Marte.
"Vogliamo avere tutte le idee nuove e fresche possibili", ha detto in una conferenza stampa.
Il rover Perseverance della NASA ha già raccolto 24 campioni in tubi da quando è atterrato nel 2021 al Jezero Crater di Marte, un antico delta del fiume. L'obiettivo è raccogliere più di 30 campioni da analizzare alla ricerca di possibili segni di antica vita marziana.
L’agenzia spaziale vuole portare almeno alcuni dei campioni raccolti sulla Terra negli anni ’30 per non più di 7 miliardi di dollari. Ciò richiederebbe un veicolo spaziale che vada su Marte per prendere i tubi e lanciarsi dal pianeta. Quindi dovrà incontrarsi con un'altra navicella spaziale che porterà i campioni sulla Terra.
Il capo della missione scientifica della NASA, Nicky Fox, si è rifiutato di speculare durante la conferenza stampa su quando i campioni potrebbero arrivare sulla Terra, dato un nuovo programma e una nuova sequenza temporale, o anche su quanti campioni potrebbero essere restituiti. Tali informazioni saranno incluse in qualsiasi proposta, ha affermato.
"Non abbiamo mai effettuato un lancio da un altro pianeta, e questo è ciò che rende il ritorno del campione su Marte una missione così impegnativa e interessante", ha affermato Fox.
Gli scienziati sono ansiosi di analizzare campioni incontaminati provenienti da Marte nei propri laboratori, un metodo di gran lunga superiore al tipo di test rudimentali effettuati dai veicoli spaziali sul pianeta rosso. Secondo la NASA, saranno necessari test così approfonditi per confermare qualsiasi prova di vita microscopica risalente a miliardi di anni fa, quando l'acqua scorreva sul pianeta.
I campioni aiuteranno la NASA a decidere dove andranno gli astronauti su Marte nel 2040, ha affermato Nelson.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, era responsabile del progetto campione. All’inizio di quest’anno è stata colpita da centinaia di licenziamenti a causa di tutti i tagli al budget. Nelson sta cercando idee da tutta l'agenzia spaziale, con il programma rinnovato più diffuso.
La NASA spera di ricevere qualche idea entro la fine dell'autunno.
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