Motore Rutherford che è stato catturato dal cielo durante il test con successo. Credito:RocketLab
I motori a razzo riutilizzabili sono diventati di gran moda ultimamente, anche se la missione Artemis I della NASA, continuamente ritardata, tenta di lanciarsi con una tecnologia non riutilizzabile. Realisticamente, l'unico modo per ridurre significativamente i costi di lancio è riutilizzare i motori anziché costruirli da zero ogni volta. Un'altra piccola start-up, RocketLab, ha testato nuovamente con successo un razzo che ha volato nello spazio.
È noto che SpaceX ha pilotato molti dei suoi motori Raptor nello spazio già più volte, facendo notizia lungo la strada. Ma non è l'unica azienda con l'ambizione di riutilizzare i suoi razzi. Anche RocketLab, che produce un razzo molto più piccolo chiamato Electron, osserva da tempo questo traguardo.
La compagnia ha fatto notizia a maggio quando ha fatto uno spettacolo spettacolare di catturare il suo stadio del razzo in aria con un elicottero. Questo è sicuramente qualcosa che SpaceX non ha mai fatto prima, infatti, l'azienda ha persino avuto difficoltà a catturare le sue carenature usando una rete su una barca.
Tuttavia, la cattura dell'elicottero di RocketLab è stato solo il primo passo in un processo in più fasi per arrivare a un razzo riutilizzabile. Quella prima cattura di prova alla fine costrinse l'elicottero a far cadere il razzo nell'oceano, dove fu raccolto da una nave.
L'acqua di mare è corrosiva e dannosa per qualsiasi metallo che vi rimanga troppo a lungo. Qualsiasi sistema spaziale che lo tocchi dovrà essere notevolmente rinnovato, quindi se hai intenzione di riutilizzare un razzo, probabilmente è meglio lasciarlo fuori dalla bevanda.
Il razzo Electron di Rocket Lab si alza dalla sua piattaforma di lancio in Nuova Zelanda. Credito:Rocket Lab tramite Twitter
Perché RocketLab non dovrebbe semplicemente far atterrare i razzi su un pad come fa SpaceX, allora? La semplice risposta è una differenza di dimensioni. L'Electron, che pesa 12 tonnellate completamente accatastati, può lanciare solo circa 300 kg in LEO, rispetto a circa 17.000 libbre che un Falcon 9 può sollevare, anche se sta atterrando su una nave drone.
Questi due razzi sono in classi completamente diverse in termini di potenza e quella differenza di dimensioni consente a un Falcon 9 di trasportare abbastanza carburante per atterrare in posizione verticale su un pad senza comprendere troppa capacità di carico. D'altra parte, trasportare abbastanza carburante per atterrare in posizione verticale su un pad significherebbe che Electron non avrebbe abbastanza spazio per il suo carico utile. Tuttavia, un Electron costa solo circa $ 7,4 milioni per lancio e si prevede che il prezzo diminuirà man mano che i razzi saranno riutilizzabili.
La compagnia ha fatto un passo in quella direzione quando ha testato il razzo catturato a maggio e poi scaricato nell'oceano. Ha subito alcuni lavori di ristrutturazione, come devono fare tutti i razzi restituiti. Ma in seguito, ha superato tutti i test di fuoco statico a pieni voti, inclusa la produzione di una spinta sufficiente per entrare in orbita e il superamento di tutti i segni di un motore Rutherford di nuova costruzione, la centrale elettrica dietro l'Electron.
Queste sono tutte buone notizie per l'azienda e l'industria spaziale privata in generale. Il prossimo passo è completare una cattura in elicottero senza doverlo far cadere nell'oceano e poi passare al riutilizzo di un razzo che è stato nello spazio. C'è ancora molto da fare per l'azienda, ma a breve sembra che i costi di lancio diminuiranno ulteriormente, grazie a razzi ancora più riutilizzabili. + Esplora ulteriormente
