SpaceX ha aumentato in modo significativo la frequenza dei suoi lanci di razzi da una base militare della contea di Santa Barbara, e i suoi piani per aggiungerne altri hanno sollevato preoccupazioni da parte della California Coastal Commission per l'impatto sull'ambiente e sulle comunità vicine.
La società, ufficialmente Space Exploration Technologies Corp., di proprietà del miliardario Elon Musk, ha già violato un accordo tra i funzionari della base e la commissione costiera che limitava a sei lanci annuali dalla base spaziale di Vandenberg.
SpaceX ha chiesto alla commissione il permesso di effettuare lanci fino a 36 volte all'anno da Vandenberg, nonché di effettuare fino a 12 atterraggi all'anno in un secondo complesso di lancio e in un punto di atterraggio offshore nell'Oceano Pacifico.
Visibili a chilometri di distanza, i lanci possono creare spettacoli maestosi mentre gli aerei sfrecciano nell'atmosfera, lasciando dietro di sé una striscia che traccia il percorso del razzo.
Ma più vicino alla base, i lanci possono forzare la chiusura e l'evacuazione delle spiagge e dei campeggi vicini, e i residenti hanno riferito che le loro finestre tremavano e tremavano a causa degli apparenti boom sonici.
"È molto stressante quando si sperimenta qualcosa come un boom sonico e non te lo aspetti", ha detto Phil Simon, residente a Ojai da 25 anni, che ha parlato mercoledì alla commissione. "Non so se i razzi lanciati siano diversi adesso, la traiettoria è diversa, ma qualcosa è diverso rispetto a come era in passato."
La California Coastal Commission ha esaminato la richiesta della US Space Force per conto dei progetti SpaceX e ha ascoltato le preoccupazioni dei residenti riguardo al proposto aumento del numero di lanci. Il gruppo si è anche chiesto se la commissione debba esercitare un maggiore controllo sui lanci.
Ma non è chiaro se la commissione abbia l'autorità per limitare i lanci.
"Non permettiamo galli in questa città, perché non possiamo regolamentare SpaceX?" Larry Steingold, residente a Ojai, ha chiesto al consiglio.
Incaricata di proteggere le risorse costiere dello Stato, l'agenzia statale regola l'uso del territorio e dell'acqua lungo la costa e può rilasciare, o negare, permessi per lo sviluppo. Quando si tratta di imporre la propria volontà sulle agenzie federali, come il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, i poteri della commissione si fermano.
La US Space Force ha presentato la richiesta per conto di SpaceX perché la società lancia attrezzature per il Dipartimento della Difesa.
"(Con) le agenzie federali si tratta più di una negoziazione e di una dinamica di parità di poteri", ha detto Cassidy Teufel, vicedirettore della commissione, durante l'incontro.
Le agenzie federali negoziano accordi con la commissione su tali piani, ma alla fine, ha detto Teufel, l'approvazione della commissione non è necessaria.
"Se la commissione dovesse respingere la proposta, l'agenzia federale potrebbe comunque decidere di andare avanti", ha affermato.
Sebbene SpaceX sia una società privata, il Dipartimento della Difesa ha sostenuto che tutti i lanci da Vandenberg, compresi quelli esclusivamente a beneficio della società, sono "attività di un'agenzia federale" o effettuati per conto dell'agenzia.
Circa il 25% dei lanci di razzi SpaceX dalla base trasportano carichi utili del Dipartimento della Difesa, ha affermato il colonnello della Space Force Bryan Titus, vice comandante delle operazioni presso la base.
La stragrande maggioranza dei razzi, tuttavia, trasporta satelliti in orbita per supportare la rete privata Starlink di SpaceX, che fornisce servizi Internet.
I funzionari di SpaceX non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Nonostante il vantaggio finanziario privato per SpaceX, Titus ha sostenuto che tutti i razzi lanciati dalla compagnia erano un vantaggio per il Dipartimento della Difesa, inclusa la sua capacità di aumentare rapidamente la propria capacità di lanciare più razzi.
"Potrei sostenere che tutti i lanci di SpaceX supportano il Dipartimento della Difesa e i nostri partner e alleati", ha affermato durante l'incontro. "Starlink è stata assolutamente critica nella situazione in Ucraina."
"E ai nostri nemici", ha risposto la commissaria Dayna Bochco. "Musk aveva molto da dire a riguardo."
La Russia ha vietato l'uso di Starlink e la società ha affermato di aver negato di aver fornito la tecnologia alla Russia. Tuttavia, funzionari militari ucraini hanno affermato che le truppe russe hanno utilizzato la rete satellitare per comunicare durante la guerra.
I commissari e i residenti hanno notato l'impatto locale del crescente numero di lanci da Vandenberg.
Quest'anno la commissione ha limitato i lanci di razzi che sono stati interrotti vicino a Jalama Beach per motivi di sicurezza a non più di 12, ma lo staff della commissione ha notato che il numero è stato superato nei primi sette mesi del 2023.
Secondo un rapporto dello staff, SpaceX ha effettuato 13 lanci di razzi nel 2022, più del doppio del numero concordato quell’anno. L'azienda ha inoltre superato questo numero nel 2023, con 28 lanci, prima di rivolgersi per la prima volta alla commissione costiera a dicembre per ottenere il permesso di aumentare il numero a 36 all'anno.
In cambio di consentire ulteriori lanci, SpaceX ha proposto di collocare terminali Internet a Jalama Beach, che potrebbero aiutare a gestire le prenotazioni e avvisare i visitatori quando potrebbe verificarsi un'evacuazione.
L'azienda ha inoltre proposto di aggiungere un cartello con messaggi sulla strada che porta alla spiaggia per avvisare i visitatori dell'imminente chiusura, risparmiando ad alcuni visitatori circa 45 minuti di auto.
In base all'accordo, il Dipartimento della Difesa ha anche proposto di fornire una navetta per trasportare i visitatori fuori dalla spiaggia durante le evacuazioni.
Ma i commissari hanno espresso preoccupazione per il numero complessivo di lanci dalla base nei prossimi anni, non solo da parte di SpaceX ma anche da parte di altre società che lavorano con l'esercito.
L'anno scorso, dalla base sono stati effettuati 37 lanci, ha detto Titus.
"Quest'anno non sarei sorpreso se ci avvicinassimo a 50", ha detto, aggiungendo che la Space Force prevede che il numero aumenterà nei prossimi anni.
Il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha studiato i potenziali impatti sulla fauna selvatica della zona e, secondo Titus, ha liberato la base per un massimo di 110 lanci all'anno senza effetti negativi sulla vita animale nelle vicinanze.
"Non raggiungeremo i 100 lanci in tempi brevi, ma non credo che siamo stati timidi nel dire che è dove vogliamo arrivare", ha affermato.
Se non verrà raggiunto un accordo, hanno affermato i funzionari, il Dipartimento della Difesa potrebbe decidere di andare avanti comunque. La commissione potrebbe anche decidere di portare la questione in mediazione o in tribunale.
I commissari hanno ritardato di un mese il voto per l'approvazione dell'accordo con SpaceX e hanno invece chiesto al personale di esaminare la possibilità di separare i lanci di SpaceX dall'uso militare e privato e di studiare l'impatto cumulativo dell'aumento dei lanci presso la base.
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