Tre aziende sono in corsa per fornire il prossimo rover lunare della NASA per le missioni con equipaggio pianificate entro la fine di questo decennio, ha detto mercoledì l'agenzia spaziale.
Alla Intuitive Machines, con sede in Texas, che ha fatto atterrare un robot vicino al polo sud lunare a febbraio, l'avamposto lunare del Colorado e il Venturi Astrolab della California sono stati incaricati di sviluppare progetti nell'ambito di un contratto dal valore potenziale massimo combinato di 4,6 miliardi di dollari.
L'agenzia spaziale statunitense prevede di assegnare a una delle tre società un "ordine di compito dimostrativo", ovvero una corsa di prova per il loro Lunar Terrain Vehicle (LTV), sulla superficie della Luna, prima dell'arrivo dell'equipaggio per la missione Artemis 5 che è attualmente fissato per il 2030, secondo l'ultima richiesta di budget della NASA.
"Stiamo sviluppando le capacità necessarie per stabilire un'esplorazione e una presenza della Luna a lungo termine", ha detto ai giornalisti Jacob Bleacher, il capo scienziato dell'esplorazione della NASA. "Mi piace immaginare le vedute e i panorami che LTV ci permetterà di vedere dalla superficie della luna."
Sebbene i contratti siano stati assegnati ad aziende relativamente nuove, queste hanno collaborato con attori più affermati nel settore aerospaziale. Intuitive Machines ha dichiarato di aver ricevuto una somma iniziale di 30 milioni di dollari per far avanzare il suo prototipo, chiamato Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover (RACER), con compagni di squadra tra cui AVL, Boeing, Michelin e Northrop Grumman.
Astrolab ha affermato che il suo contratto potrebbe "valore fino a 1,9 miliardi di dollari" - anche se non ha menzionato l'importo inizialmente dato - per il suo rover FLEX (Flexible Logistics and Exploration), che sta costruendo insieme ad Axiom Space e Odyssey Space Research. Un progetto iniziale del suo rover è stato presentato nel 2022.
"Il rover FLEX è progettato per trasportare due astronauti in tuta, supportare l'esplorazione scientifica con un braccio robotico, eseguire la logistica del carico e resistere alle temperature estreme del Polo Sud lunare", ha affermato la società in una nota.
Lunar Outpost sta lavorando con Lockheed Martin, General Motors, Goodyear e MDA Space, con il team chiamato collettivamente "Lunar Dawn", su un Lunar Dawn LTV.
"Stiamo sfruttando la tecnologia all'avanguardia e i punti di forza dell'industria automobilistica per fornire un vero veicolo fuoristrada in grado di permetterci di vivere e lavorare sulla superficie della Luna", ha affermato il CEO dell'azienda Justin Cyrus. Lunar Outpost prevede di mandare un mini rover senza equipaggio sulla luna entro la fine dell'anno, come parte della prossima missione lander di Intuitive Machines.
La NASA ha affermato che acquisterà servizi dalle aziende, piuttosto che acquistare il loro hardware, un modello contrattuale che preferisce sempre più per ridurre i costi e stimolare un’economia spaziale più ampia. Alla fine, l'azienda prescelta potrebbe avere anche i propri clienti del settore privato.
Gli Stati Uniti stanno pianificando di riportare gli astronauti sulla Luna e di costruire lì una presenza continua nell'ambito del programma Artemis, dal nome della sorella di Apollo nella mitologia greca.
La prima missione con equipaggio, Artemis 3, dovrebbe atterrare nel 2026, anche se è opinione diffusa che tale cronologia sia eccessivamente ottimistica. La Cina prevede inoltre di inviare un equipaggio sulla Luna nel 2030, mentre si accende una nuova corsa allo spazio.
© 2024AFP
