La Terra ha circa 4,5 miliardi di anni e la vita ha almeno 3,5 miliardi di anni. Il paradosso afferma che, date le dimensioni dell’universo, è probabile che condizioni favorevoli alla vita si siano verificate molte, molte volte. Allora dove sono tutti? Abbiamo buone ragioni per credere che ci sia vita là fuori, ma nessuno è venuto a chiamarci.

Questo è un problema con cui il personaggio Ye Wenjie lotta nel primo episodio di 3 Body Problem di Netflix. Lavorando in un osservatorio radiofonico, riceve finalmente un messaggio da un membro di una civiltà aliena, che le dice che sono pacifisti e la esorta a non rispondere al messaggio altrimenti la Terra verrà attaccata.

La serie alla fine offrirà una soluzione dettagliata ed elegante al paradosso di Fermi, ma dovremo aspettare fino alla seconda stagione.

Oppure puoi leggere il secondo libro della serie di Cixin Liu, La foresta oscura. Senza spoiler, la spiegazione contenuta nei libri è la seguente:"L'universo è una foresta oscura. Ogni civiltà è un cacciatore armato che si aggira tra gli alberi come un fantasma, spingendo delicatamente da parte i rami che bloccano il percorso e cercando di camminare senza rumore. ."

Alla fine, tutti si nascondono da tutti gli altri. I tassi differenziali di progresso tecnologico rendono impossibile un equilibrio di potere duraturo, lasciando le civiltà che progrediscono più rapidamente nella posizione di spazzare via chiunque altro.

In questo ambiente sempre minaccioso, coloro che giocano meglio al gioco della sopravvivenza sono quelli che sopravvivono più a lungo. Ci siamo uniti a un gioco che andava avanti prima del nostro arrivo e la strategia che tutti hanno imparato è quella di nascondersi. Nessuno che conosca il gioco sarà così stupido da contattare qualcuno o rispondere a un messaggio.

Liu ha descritto quello che chiama "il peggiore di tutti gli universi possibili", continuando una tendenza all'interno della fantascienza cinese. Non sta dicendo che il nostro universo sia una vera e propria foresta oscura, con una strategia di sopravvivenza fatta di silenzio e predazione che prevale ovunque, ma che un simile universo è possibile e interessante.

La teoria della foresta oscura di Liu è anche sufficientemente plausibile da aver rafforzato una tendenza nella discussione scientifica in occidente:allontanarsi dalle preoccupazioni sulla reciproca incomprensibilità e verso le preoccupazioni sulla minaccia diretta.

Possiamo vedere la sua potenziale influenza nel protocollo su cosa fare al primo contatto proposto nel 2020 dagli eminenti astrobiologi Kelly Smith e John Traphagan. "Prima di tutto, non fare nulla", concludono, perché fare qualcosa potrebbe portare al disastro.

In caso di contatto alieno, la Terra dovrebbe essere avvisata utilizzando segnali prestabiliti piuttosto che qualcosa di improvvisato, sostengono. E dovremmo evitare di fare qualsiasi cosa che possa rivelare informazioni su chi siamo. Il comportamento difensivo mostrerebbe la nostra familiarità con il conflitto, quindi non sarebbe una buona idea. Rispondere ai messaggi rivelerebbe la posizione della Terra:anche questa è una cattiva idea.

Ancora una volta, il pensiero di Smith e Traphagan non è che la teoria della foresta oscura sia corretta. Alieni benevoli potrebbero davvero essere là fuori. L'idea è semplicemente che il primo contatto comporterebbe un rischio elevato a livello di civiltà.

Ciò è diverso dalle ipotesi di gran parte della letteratura russa sullo spazio dell’era sovietica, che suggeriva che le civiltà avanzate sarebbero necessariamente progredite oltre il conflitto e avrebbero quindi condiviso un atteggiamento cameratesco. Questa non sembra più essere considerata una guida plausibile ai protocolli di contatto.

Interpretare male Darwin

La cosa interessante è che la teoria della foresta oscura è quasi certamente sbagliata. O almeno, è sbagliato nel nostro universo. Crea uno scenario in cui c'è un processo darwiniano di selezione naturale, una competizione per la sopravvivenza.

La spiegazione di Charles Darwin della competizione per la sopravvivenza è basata sull'evidenza. Al contrario, non abbiamo assolutamente alcuna prova sul comportamento alieno o sulla competizione all’interno o tra altre civiltà. Ciò favorisce le congetture piuttosto che la buona scienza, anche se accettiamo l'idea che la selezione naturale possa operare a livello di gruppo, a livello di civiltà.

Anche se si dovesse presumere che l’universo abbia funzionato in conformità con l’evoluzione darwiniana, l’argomentazione è discutibile. Nessuna foresta reale è come quella oscura. Sono luoghi rumorosi in cui avviene la coevoluzione.

Le creature si evolvono insieme, in reciproca interdipendenza, e non da sole. I parassiti dipendono dagli ospiti, i fiori dipendono dagli uccelli per l'impollinazione. Ogni creatura in una foresta dipende dagli insetti. La connessione reciproca porta sì a incontri sgradevoli, brutali e brevi, ma assume anche altre forme. Ecco come funzionano le foreste nel nostro mondo.

È interessante notare che Liu riconosce questa interdipendenza come contrappunto alla teoria della foresta oscura. Allo spettatore, e al lettore, viene detto ripetutamente che "in natura, nulla esiste da solo", una citazione da Silent Spring (1962) di Rachel Carson. Questo è un testo che ci dice che gli insetti possono essere nostri amici e non nostri nemici.

Nella storia di Liu questo viene usato per spiegare perché alcuni esseri umani si schierano immediatamente dalla parte degli alieni e perché il bisogno di stabilire un contatto è così forte, nonostante tutti i rischi. Ye Wenjie alla fine risponde all'avvertimento sugli alieni.

Le allusioni a Carson non ripristinano la vecchia idea russa secondo cui gli alieni saranno avanzati e quindi compagni. Ma aiutano a dipingere un quadro più vario e realistico rispetto alla teoria della foresta oscura.

Per questo motivo la soluzione della foresta oscura al paradosso di Fermi non è convincente. Il fatto che non sentiamo nessuno indica probabilmente che è troppo lontano, o che stiamo ascoltando nel modo sbagliato, oppure che non c'è nessuna foresta e nient'altro da sentire.