Il modo in cui la Terra e gli altri pianeti del sistema solare si sono formati e si sono evoluti nel corso degli eoni è una questione scottante per gli scienziati planetari come me. Uno dei modi migliori per scoprirlo è osservare le rocce dallo spazio.
Ottenere le rocce è la parte difficile. Inviare veicoli spaziali sugli asteroidi o su altri pianeti per raccogliere campioni e riportarli a casa è possibile, ma estremamente difficile e costoso.
Un'altra opzione è studiare le rocce spaziali che cadono sulla Terra:i meteoriti. Tuttavia, sono relativamente rari e il viaggio attraverso l'atmosfera del nostro pianeta seguito da una collisione ad alta velocità con il suolo spesso significa che non sono in ottime condizioni quando li osserviamo.
Detto questo, i meteoriti lasciano tracce affascinanti. In un nuovo studio, io e i miei colleghi abbiamo analizzato pezzi di vetro trovati intorno a un sito di impatto di meteoriti di 5.000 anni nel Territorio del Nord e abbiamo scoperto che contengono una quantità sorprendentemente grande di metallo proveniente dal meteorite stesso, dimostrando che i crateri nel sito erano formato da un intruso cosmico e fornisce indizi sulla composizione dell'intruso.
Conosciamo tutti il tipo di vetro prodotto dall'uomo che si trova nei vetri delle finestre e negli utensili da cucina. Ma il vetro esiste anche in natura. Si tratta per la maggior parte di ossidiana, il vetro prodotto nei vulcani e conosciuto fin dall'antichità.
Una quantità molto minore di vetro naturale viene prodotta dai fulmini e dagli impatti degli asteroidi. Quando troviamo il vetro in natura, può essere necessario un attento lavoro forense per individuare ciò che lo ha creato. Tuttavia, l'analisi forense può rivelare una quantità sorprendente di informazioni sull'origine del vetro.
Nel nostro studio, pubblicato su Geochimica et Cosmochimica Acta , abbiamo analizzato il vetro proveniente da un sito nel NT chiamato campo del cratere Henbury.
Frammenti di meteorite sono stati recuperati dal sito, dove sono presenti almeno 13 crateri da impatto formatisi in un evento avvenuto circa 5.000 anni fa. Il campo del cratere è anche chiamato Tatyeye Kepmwere e se ne trovano notizie nelle tradizioni orali aborigene.
I meteoriti recuperati dal campo di Henbury sono di un tipo chiamato ferri IIIAB. Sono i resti del nucleo metallico di un antico mondo distrutto e alla fine furono consegnati sulla Terra. Sono essenzialmente pezzi di metallo, costituiti principalmente da ferro, nichel e cobalto.
Quando la roccia spaziale colpì Henbury, il calore dell'impatto sciolse il meteorite insieme alla roccia dal terreno. Parte di questo materiale fuso formava goccioline fuse che venivano lanciate dai crateri e raffreddate per formare grumi grandi quanto un pollice che assomigliano molto al vetro vulcanico.
Per saperne di più su questo "vetro a boccola", abbiamo portato dei campioni in laboratorio e vi abbiamo praticato dei fori con un laser, riscaldando il vetro in un plasma caldo che abbiamo potuto studiare con uno spettrometro di massa, che può determinare quali elementi sono presenti. /P>
Ciò ha rivelato che il vetro conteneva elementi dell’arenaria locale nonché alti livelli di ferro, nichel e cobalto, molto più di quanto abbiamo trovato nelle rocce esposte nei crateri. Questi risultati suggeriscono che il vetro è composto per circa il 10% da meteorite fusa.
Un contributo del 10% di meteoriti potrebbe non sembrare molto, ma è una quantità relativamente enorme. In confronto, le rocce fuse di Chicxulub, il gigantesco asteroide colpito in Messico che si ritiene abbia ucciso i dinosauri, sono in genere costituite per meno dello 0,1% da meteoriti.
Il vetro Henbury conteneva anche livelli elevati di cromo, iridio e altri elementi del gruppo del platino. Tutti questi sono estremamente rari nella maggior parte delle rocce sulla superficie terrestre. La loro elevata abbondanza nel vetro Henbury è un altro segno distintivo di origine cosmica.
Livelli così elevati di residui di meteoriti nel vetro non sono stati segnalati in altri crateri australiani.
Vetro simile è stato descritto in altri due siti, entrambi più giovani e più piccoli del più grande cratere Henbury (145 m di diametro). Uno è il cratere Kamil di 45 metri in Egitto, e l'altro è il cratere Wabar di 110 metri in Arabia Saudita.
Sulla Terra sono state documentate circa 200 strutture legate all'impatto di meteoriti, di cui 32 situate in Australia.
Pensiamo che il vetro ricco di meteoriti come quello trovato a Henbury si formi in tutti i crateri, indipendentemente dalle dimensioni. Tuttavia, probabilmente rappresenta un volume molto piccolo della fusione formatasi nei grandi crateri e si conserva meglio nei crateri giovani che non sono stati erosi.
La nostra principale motivazione per cercare residui di meteoriti nel vetro naturale è che forniscono prove concrete di un impatto con un oggetto celeste. Sulla superficie terrestre si trovano molte strutture circolari simili a crateri, ma poche hanno un'origine veramente cosmica.
La scoperta di residui meteoritici nel vetro è un metodo inequivocabile per confermare che un sito sospetto è stato creato dall'impatto di un asteroide.
Ci sono molte segnalazioni di enigmatici vetri naturali, in luoghi come l'Argentina, l'Australia e altrove, le cui origini sono ambigue. In molti casi non si conoscono crateri nelle vicinanze, come nel caso del vetro del deserto libico. Determinare se hanno un'origine da impatto richiede un attento lavoro investigativo per cercare i segni rivelatori.
La NASA sta attualmente valutando di spendere circa 11 miliardi di dollari per portare alcune centinaia di grammi di campioni di roccia da Marte raccolti dal rover Perseverance. Le missioni su Itokawa, Ryugu e Bennu hanno restituito campioni di asteroidi e, si spera, un'ondata di nuove missioni sulla Luna restituirà nuovi campioni del nostro vicino planetario.
Nel frattempo, ci sono molti interessanti occhiali da bush che meritano una seconda occhiata per trovare indizi di un'eredità cosmica.
Informazioni sul giornale: Geochimica et Cosmochimica Acta
Fornito da The Conversation
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