Tra meno di sei mesi, la NASA lancerà Europa Clipper in un viaggio di 2,6 miliardi di chilometri verso Europa, la luna oceanica di Giove. Dalle vibrazioni selvagge del viaggio del razzo al caldo e al freddo intensi dello spazio fino alle radiazioni punitive di Giove, sarà un viaggio estremo. La navicella spaziale è stata recentemente sottoposta a una serie di test rigorosi presso il Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia, nel sud della California, per assicurarsi che sia all'altezza della sfida.
Chiamati test ambientali, la serie di prove simula l'ambiente che il veicolo spaziale dovrà affrontare, sottoponendolo a scuotimenti, gelo, mancanza d'aria, campi elettromagnetici e altro ancora.
"Questi sono stati gli ultimi grandi test per individuare eventuali difetti", ha affermato Jordan Evans del JPL, project manager della missione. "I nostri ingegneri hanno eseguito una serie di test ben progettati e impegnativi che hanno messo alla prova il sistema. Ciò che abbiamo scoperto è che la navicella spaziale è in grado di gestire gli ambienti che vedrà durante e dopo il lancio. Il sistema ha funzionato molto bene e funziona come previsto ."
Il test ambientale più recente per Europa Clipper è stato anche uno dei più elaborati e ha richiesto 16 giorni per essere completato. La navicella spaziale è la più grande che la NASA abbia mai costruito per una missione planetaria e una delle più grandi che sia mai stata inserita nella storica camera a vuoto termico del JPL, alta 85 piedi e larga 25 piedi (26 metri per 8 metri). TVAC). Conosciuta come il simulatore spaziale di 25 piedi, la camera crea un vuoto quasi perfetto all'interno per imitare l'ambiente senz'aria dello spazio.
Allo stesso tempo, gli ingegneri hanno sottoposto l’hardware alle alte temperature che sperimenterà sul lato di Europa Clipper rivolto verso il sole mentre la navicella spaziale è vicina alla Terra. I raggi delle potenti lampade alla base del simulatore spaziale rimbalzavano su un enorme specchio nella parte superiore per imitare il calore che la navicella spaziale sopporterà.
Per simulare il viaggio lontano dal sole, le lampade sono state abbassate e i tubi riempiti di azoto liquido nelle pareti della camera sono stati raffreddati a temperature che replicassero lo spazio. Il team ha quindi valutato se la navicella spaziale potesse riscaldarsi, monitorandola con circa 500 sensori di temperatura, ciascuno dei quali è stato fissato a mano.
TVAC ha segnato il culmine dei test ambientali, che includevano un regime di test per garantire che i componenti elettrici e magnetici che compongono il veicolo spaziale non interferiscano tra loro.
L'orbiter è stato inoltre sottoposto a test di vibrazione, shock e acustica. Durante i test sulle vibrazioni, la navicella spaziale è stata scossa ripetutamente, su e giù e da un lato all'altro, nello stesso modo in cui verrà spinta a bordo del razzo SpaceX Falcon Heavy durante il decollo. I test d'urto hanno coinvolto elementi pirotecnici per imitare la scossa esplosiva che la navicella spaziale riceverà quando si separerà dal razzo per compiere la sua missione.
Infine, i test acustici hanno assicurato che Europa Clipper potesse resistere al rumore del lancio quando il rombo del razzo è così forte da poter danneggiare il veicolo spaziale se non è abbastanza robusto.
"C'è ancora del lavoro da fare, ma siamo sulla buona strada per un lancio puntuale", ha detto Evans. "E il fatto che questo test abbia avuto così tanto successo è un enorme vantaggio e ci aiuta a riposare più facilmente."
Più tardi questa primavera, la navicella spaziale sarà spedita al Kennedy Space Center della NASA in Florida. Lì squadre di ingegneri e tecnici eseguiranno i preparativi finali tenendo gli occhi puntati sull'orologio. Il periodo di lancio di Europa Clipper inizierà il 10 ottobre.
Dopo il decollo, la navicella sfreccerà verso Marte e, alla fine di febbraio 2025, sarà abbastanza vicina da sfruttare la forza gravitazionale del Pianeta Rosso per aggiungere slancio. Da lì, la navicella spaziale a energia solare tornerà verso la Terra per ottenere un'altra spinta a fionda, dal campo gravitazionale del nostro pianeta, nel dicembre 2026.
Quindi, si dirigerà verso il sistema solare esterno, dove Europa Clipper arriverà su Giove nel 2030. La navicella spaziale orbiterà attorno al gigante gassoso mentre volerà vicino a Europa 49 volte, immergendosi a una distanza di 16 miglia (25 chilometri) dalla Luna. superficie per raccogliere dati con la sua potente suite di strumenti scientifici. Le informazioni raccolte diranno agli scienziati di più sull'interno acquoso della Luna.
Fornito dalla NASA
