Gli astronomi hanno a lungo esaminato il vasto universo nella speranza di scoprire civiltà aliene. Ma affinché un pianeta abbia vita, deve essere presente acqua liquida. La probabilità di questo scenario è sembrata impossibile da calcolare perché si è supposto che pianeti come la Terra abbiano ottenuto la loro acqua per caso quando un grande asteroide di ghiaccio ha colpito il pianeta.

Ora, i ricercatori del GLOBE Institute dell'Università di Copenaghen hanno pubblicato uno studio illuminante, indicando che l'acqua può essere presente durante la formazione stessa di un pianeta. Secondo i calcoli dello studio, questo è vero sia per la Terra, Venere e Marte.

"Tutti i nostri dati suggeriscono che l'acqua era parte degli elementi costitutivi della Terra, fin dall'inizio. E poiché la molecola dell'acqua è frequente, c'è una ragionevole probabilità che si applichi a tutti i pianeti della Via Lattea. Il punto decisivo per la presenza di acqua liquida è la distanza del pianeta dalla sua stella, " afferma il professor Anders Johansen del Center for Star and Planet Formation che ha condotto lo studio pubblicato sulla rivista Progressi scientifici .

Utilizzando un modello di computer, Anders Johansen e il suo team hanno calcolato la velocità con cui si formano i pianeti, e da quali elementi costitutivi. Lo studio indica che sono state particelle di polvere millimetriche di ghiaccio e carbonio, note per orbitare attorno a tutte le giovani stelle della Via Lattea, che 4,5 miliardi di anni fa si sono accumulate nella formazione di quella che sarebbe poi diventata la Terra.

"Fino al punto in cui la Terra è cresciuta fino all'1% della sua massa attuale, il nostro pianeta è cresciuto catturando masse di ciottoli pieni di ghiaccio e carbonio. La Terra poi crebbe sempre più velocemente finché, dopo cinque milioni di anni, è diventato grande come lo conosciamo oggi. Lungo la strada, la temperatura in superficie salì bruscamente, facendo evaporare il ghiaccio nei sassi scendendo in superficie in modo che, oggi, solo lo 0,1 per cento del pianeta è costituito da acqua, anche se il 70% della superficie terrestre è ricoperta d'acqua, "dice Anders Johansen, che insieme al suo gruppo di ricerca a Lund dieci anni fa avanzò la teoria che il nuovo studio ora conferma.

La teoria, chiamato 'accrescimento di ciottoli, ' è che i pianeti sono formati da sassi che si ammucchiano insieme, e che i pianeti poi diventano sempre più grandi.

Anders Johansen spiega che la molecola d'acqua H ₂ O si trova ovunque nella nostra galassia, e che la teoria apre quindi la possibilità che altri pianeti possano essersi formati allo stesso modo della Terra, Marte e Venere.

"Tutti i pianeti della Via Lattea possono essere formati dagli stessi elementi costitutivi, il che significa che pianeti con la stessa quantità di acqua e carbonio della Terra - e quindi potenziali luoghi in cui potrebbe essere presente la vita - si verificano frequentemente intorno ad altre stelle nella nostra galassia, a patto che la temperatura sia giusta, " lui dice.

Se i pianeti della nostra galassia avessero gli stessi elementi costitutivi e le stesse condizioni di temperatura della Terra, ci saranno anche buone possibilità che possano avere all'incirca la stessa quantità di acqua e continenti del nostro pianeta.

Professor Martin Bizzarro, coautore dello studio, dice:

"Con il nostro modello, tutti i pianeti ricevono la stessa quantità di acqua, e questo suggerisce che altri pianeti potrebbero non avere solo la stessa quantità di acqua e oceani, ma anche la stessa quantità di continenti come qui sulla Terra. Fornisce buone opportunità per l'emergere della vita, " lui dice.

Se, d'altra parte, era casuale quanta acqua fosse presente sui pianeti, i pianeti potrebbero sembrare molto diversi. Alcuni pianeti sarebbero troppo secchi per sviluppare la vita, mentre altri sarebbero completamente coperti dall'acqua.

"Un pianeta coperto dall'acqua sarebbe ovviamente un bene per gli esseri marittimi, ma offrirebbe condizioni tutt'altro che ideali per la formazione di civiltà in grado di osservare l'universo, "dice Anders Johansen.

Anders Johansen e il suo team di ricerca non vedono l'ora che arrivi la prossima generazione di telescopi spaziali, che offrirà opportunità di gran lunga migliori per osservare esopianeti in orbita attorno a una stella diversa dal Sole.

"I nuovi telescopi sono potenti. Usano la spettroscopia, il che significa che osservando quale tipo di luce viene bloccato dall'orbita dei pianeti attorno alla loro stella, puoi vedere quanto vapore acqueo c'è. Può dirci qualcosa sul numero di oceani su quel pianeta, " lui dice.