Gli esperimenti nell'ambiente spaziale privo di gravità hanno portato a "progressi pazzeschi" nella lotta contro il cancro, hanno affermato i funzionari della NASA in un recente evento in cui è stata evidenziata un'importante e personale iniziativa del presidente degli Stati Uniti Joe Biden.
Lo spazio è "un luogo unico per la ricerca", ha affermato l'astronauta Frank Rubio durante l'evento a Washington.
Il 48enne, medico ed ex pilota di elicottero militare, ha condotto una ricerca sul cancro durante la sua recente missione sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), in orbita a circa 400 chilometri (250 miglia) sopra la superficie terrestre.
Non solo le cellule invecchiano più rapidamente, accelerando la ricerca, ma le loro strutture vengono anche descritte come "più pure".
"Non si raggruppano tutti insieme (come fanno) sulla Terra a causa della gravità. Sono sospesi nello spazio", consentendo una migliore analisi delle loro strutture molecolari, ha detto in un'intervista all'AFP il capo della NASA Bill Nelson.
La ricerca condotta nello spazio può contribuire a rendere i farmaci antitumorali più efficaci, ha aggiunto Nelson.
Il colosso farmaceutico Merck ha condotto una ricerca sulla ISS con Keytruda, un farmaco antitumorale che i pazienti ora ricevono per via endovenosa.
Il suo ingrediente chiave è difficile da trasformare in un liquido. Una soluzione è la cristallizzazione, un processo spesso utilizzato nella produzione di farmaci.
Nel 2017, Merck ha condotto esperimenti per vedere se i cristalli si sarebbero formati più rapidamente nello spazio che sulla Terra.
Nelson ha utilizzato due immagini per dimostrare la differenza. Il primo mostrava un punto sfocato e trasparente. Ma nel secondo erano emersi numerosi punti grigi chiari.
Quella foto mostrava che cristalli più piccoli e più uniformi si stavano formando nello spazio e che "si formavano meglio", ha detto Nelson.
Grazie a tale ricerca, i ricercatori saranno in grado di realizzare un farmaco che potrà essere somministrato tramite iniezione in uno studio medico invece che attraverso lunghi e dolorosi trattamenti chemioterapici, ha aggiunto.
Merck ha identificato tecniche che possono aiutarla a imitare gli effetti di questi cristalli sulla Terra mentre lavora allo sviluppo di un farmaco che può essere conservato a temperatura ambiente.
Tuttavia, possono passare anni tra la ricerca nello spazio e l'ampia disponibilità di un farmaco sviluppato lì.
La ricerca sul cancro nello spazio è iniziata più di 40 anni fa, ma negli ultimi anni è diventata "rivoluzionaria", ha affermato Nelson, un ex senatore democratico che ha viaggiato lui stesso nello spazio nel 1986.
"Utilizziamo i linguaggi dello spazio per individuare i limiti del cancro", ha aggiunto W. Kimryn Rathmell, direttore del National Cancer Institute, un organismo di ricerca finanziato dal governo federale.
Biden ha lanciato l'iniziativa "Cancer Moonshot" nel 2016, quando era allora vicepresidente, facendo eco a un discorso di John F. Kennedy di circa 60 anni prima in cui delineava l'audace obiettivo di mandare un americano sulla Luna.
Secondo la Casa Bianca, l'obiettivo del "Moonshot" è dimezzare il tasso di mortalità per cancro nel prossimo quarto di secolo, salvando quattro milioni di vite.
La battaglia contro il cancro, la seconda causa di morte nel paese dopo le malattie cardiache, colpisce nel segno Biden, che ha perso suo figlio Beau a causa di un cancro al cervello nel 2015.
"Conosciamo tutti qualcuno, e la maggior parte di noi ama qualcuno, che ha combattuto questa terribile malattia", ha detto ai giornalisti giovedì al quartier generale della NASA Xavier Becerra, segretario alla sanità e ai servizi umani di Biden.
"Come abbiamo fatto durante la corsa verso la luna", ha aggiunto, "crediamo che la nostra tecnologia e la nostra comunità scientifica siano in grado di trasformare l'impossibile in realtà quando si tratta di porre fine al cancro come lo conosciamo."
Tuttavia, le realtà politiche potrebbero ostacolare questo obiettivo ambizioso. Il Congresso ha stanziato poco più di 25 miliardi di dollari alla NASA per il 2024, il 2% in meno rispetto all'anno precedente e ben al di sotto di quanto richiesto dalla Casa Bianca.
Ma Rathmell del Cancer Institute nutre speranza.
"La capacità dello spazio di catturare l'immaginazione è enorme", ha detto. E la ricerca sul cancro spaziale ha un obiettivo preciso:"Può salvare vite umane".
© 2024AFP
