Gli scienziati stanno cercando di sciogliere un sottile strato di ghiaccio che offusca sempre più la visione del telescopio spaziale Euclid, "detective dell'universo oscuro", ha detto martedì l'Agenzia spaziale europea.
Si tratta dell'ultimo di numerosi intoppi tecnici per il telescopio dagli occhi spalancati, che è decollato nello spazio a luglio con una missione per mappare un terzo del cielo.
In tal modo, l'ESA spera che Euclid possa rivelare di più sulla natura della materia oscura e dell'energia oscura, che si ritiene costituiscano il 95% dell'universo ma rimangono avvolte nel mistero.
Durante i controlli di novembre, la squadra a terra ha notato per la prima volta che stavano perdendo un po' di luce entrando nell'imager a luce visibile del telescopio, ha detto all'AFP Ralf Kohley, scienziato delle operazioni strumentali di Euclid.
Dopo aver analizzato i dati, ritengono che il problema sia uno strato di ghiaccio, che si ritiene abbia la larghezza di un filamento di DNA, che si sta accumulando sulle superfici ottiche del telescopio.
"È un grosso problema", ha riconosciuto Kohley.
Ma i ricercatori ci stanno lavorando, ha detto Kohley, aggiungendo che non aveva dubbi che Euclid sarebbe stato in grado di portare a termine la sua missione.
Tenere fuori l'acqua è un problema comune a tutti i veicoli spaziali.
Nonostante i migliori sforzi sul campo, una piccola quantità di acqua assorbita durante l'assemblaggio di un veicolo spaziale sulla Terra può raggiungere di nascosto lo spazio.
Di fronte alla fredda vastità dello spazio, le molecole d'acqua si congelano sulla prima superficie che riescono; in questo caso, alcune potrebbero essere cadute sugli specchi dell'Euclid.
Ghiaccio sottile
Poco dopo il lancio del telescopio, gli scienziati hanno utilizzato i riscaldatori di bordo per riscaldare tutto sulla navicella spaziale, sperando di eliminare qualsiasi potenziale acqua.
Questo potrebbe essere fatto di nuovo.
"Ma riscaldare tutto è molto dannoso per la missione", ha detto Kohley.
Poiché il calore espande la maggior parte dei materiali, il riscaldamento dell'intero veicolo spaziale richiede un'attenta ricalibrazione.
Ci vorrà almeno un mese per riportare il telescopio al suo lavoro di osservazione del cielo, ha detto Kohley.
Pertanto, la settimana scorsa, l'ESA ha iniziato a riscaldare solo due specchi del telescopio, aumentando la temperatura quel tanto che basta per, si spera, sciogliere il ghiaccio.
Questo riscaldamento parziale "minimamente invasivo" durerà fino a giovedì, ha detto Kohley.
Gli scienziati potrebbero non sapere se funzionerà fino a metà aprile.
Parte del problema è che gli scienziati non sanno esattamente dove si sta accumulando il ghiaccio o quanto ce n'è.
E anche se gli scienziati riuscissero a sciogliere il ghiaccio, questo potrebbe ricomparire nel tempo, ha avvertito Kohley.
Se il piano di riscaldamento parziale fallisce, l'ESA dovrà riscaldare l'intero veicolo spaziale.
Se il team dovesse eseguire questa operazione ogni anno durante la missione pianificata di sei anni del telescopio, ciò potrebbe comportare un ritardo di sei mesi, ha affermato Kohley.
"Ma queste sono solo speculazioni", ha detto.
"Per il momento dobbiamo aspettare e vedere, sperando di poter risolvere questo problema in modo più elegante."
Non è il primo problema per Euclide.
I raggi cosmici in precedenza confondevano il sensore di guida fine della navicella spaziale, richiedendo un complicato aggiornamento del software.
Anche la luce solare indesiderata ha interferito con le sue osservazioni, un problema risolto ruotando leggermente il telescopio, ha detto Kohley.
Tuttavia non si può fare nulla contro i brillamenti solari particolarmente forti che occasionalmente proiettano immagini a raggi X sull'imager visibile.
Euclid, che l'ESA chiama il suo "detective dell'universo oscuro", ha iniziato ufficialmente la sua indagine il mese scorso.
Le sue prime immagini, pubblicate a novembre, rivelavano galassie vorticose piene di colori nel cosmo lontano.
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