L'eclissi solare totale non è l'unico motivo per tenere gli occhi rivolti al cielo quest'anno. Per la prima volta in 80 anni, un sistema stellare distante 3.000 anni luce sarà visibile a occhio nudo grazie a un'esplosione di nova irripetibile.
La NASA ha annunciato che la nova, che creerà una "nuova" stella nel cielo notturno, illuminerà il cielo notturno da qui a settembre e sarà luminosa come la Stella Polare. Una delle sole cinque novae ricorrenti nella nostra galassia, sarà visibile per una settimana prima di svanire.
Jonathan Blazek, assistente professore di fisica alla Northeastern University, afferma che questo è un momento emozionante sia per gli astronomi dilettanti che per gli astrofisici. Tecnicamente non è una nuova stella, solo una stella che ora è abbastanza luminosa da consentire alle persone di vedere più chiaramente, dice Blazek, ma offre l'opportunità di vedere e comprendere il cosmo in un modo nuovo.
"Esiste un'ampia classe di questo tipo di eventi, e in genere condividono la caratteristica di avere due oggetti, o talvolta più di due oggetti, vicini l'uno all'altro, e si trasferisce la massa dall'uno all'altro", dice Blazek. "Alla fine, accumuli abbastanza massa solitamente sull'oggetto più caldo che si accende, in questo caso sottoposto a fusione, e poi all'improvviso ottieni un rilascio di energia molto rapido che diventa molto, molto più luminoso."
Il sistema stellare in questione è T Coronae Borealis, o T CrB, e contiene una nana bianca e una gigante rossa, due stelle che creano le condizioni perfette per un'esplosione di nova.
Una gigante rossa è ciò che accade quando una stella, come il nostro Sole, esaurisce il carburante e diventa più grande e più fredda, diventando rossa invece del bianco o del giallo di una stella calda. Una nana bianca è ciò in cui si trasforma una gigante rossa quando rimane a corto di carburante:una stella molto compatta.
Ciò che accade quando queste due stelle coorbitano tra loro è che la nana bianca strappa via via l'atmosfera della gigante rossa in espansione.
"La nana bianca è molto più piccola e molto più compatta, quindi sulla nana bianca si accumula un piccolo disco composto principalmente da idrogeno e forse anche da un po' di elio", dice Blazek. "Alla fine se ne accumula una quantità sufficiente e sostanzialmente si accende. Non brucia letteralmente nel senso del fuoco; è un'ustione termonucleare e l'idrogeno subisce una reazione di fusione."
Mentre subisce quella reazione termonucleare fuori controllo, la nana bianca diventa più calda, più grande e più luminosa, rendendoci più facile vederla sulla Terra. L'intero processo fa parte del ciclo di vita naturale di queste stelle e del motivo per cui si verificano ogni 80 anni. Dopo che una nana bianca come questa diventa nova, torna a sottrarre gas alla gigante rossa, accumulandolo alla stessa velocità prima che si verifichi un'altra esplosione.
Al di là della novità di queste novae, Blazek afferma che sistemi come T CrB sono particolarmente interessanti per gli astrofisici perché sono i primi candidati per le supernovae di tipo 1a, esplosioni stellari ancora più grandi che sono parte integrante della mappatura del cosmo.
Quando una stella come la nana bianca di T CrB raggiunge una certa massa dopo ripetute novae e non riesce a sostenere la propria massa, inizia a collassare ed esplode in un'esplosione massiccia e luminosa, nota come supernova. Le nove si verificano ogni 80 anni, ma le supernove sono eventi irripetibili perché sono così potenti che finiscono per distruggere una stella. Le supernove di tipo 1a sono ancora più notevoli perché sembrano avere sempre la stessa luminosità, il che significa che probabilmente capita sempre a stelle della stessa massa, dice Blazek.
"Questi sono cosmologicamente estremamente interessanti perché puoi vederli molto, molto lontano, e poiché hanno quasi sempre la stessa luminosità, puoi usarli come sonde molto particolari dell'universo", dice Blazek. "In pratica puoi mappare quanto è luminoso qualcosa a diverse distanze e usarlo per dire:"Come cambia l'universo a diverse distanze?" Questo è in realtà il modo in cui hanno scoperto l'energia oscura."
Questo è il motivo per cui organizzazioni come la NASA e gli astrofisici di tutto il mondo probabilmente punteranno innumerevoli telescopi verso il cielo per monitorare questa nova, afferma Blazek.
"Siamo nella fase in cui abbiamo scoperto l'energia oscura utilizzando la supernova, ma se vogliamo passare al livello successivo di precisione, dobbiamo fare un lavoro migliore per comprendere veramente nel profondo cosa sono queste cose, quanta varianza c'è tra diversi oggetti e cose del genere," dice Blazek.
Per quanto riguarda il resto di noi, sarà sufficiente alzare lo sguardo verso il cielo notturno e vedere una nuova fonte di luce nel cielo notturno. Fortunatamente, è così luminoso che questo potrebbe essere uno dei pochi momenti in cui gli abitanti delle città potrebbero avere un vantaggio quando si tratta di osservare le stelle.
"Ovviamente, avrai una visione migliore se vai in un posto buio, ma se vai in un posto buio, vedrai molte cose lassù", dice Blazek. "Se vuoi trovarlo più facilmente, rimani in un posto luminoso, così potrai vedere solo le cose veramente luminose, così salterà fuori dietro il bagliore di Boston."
Fornito dalla Northeastern University
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Northeastern Global News news.northeastern.edu.
