Il 14 marzo, la NASA ha consegnato il suo spettrometro di raggi gamma e neutroni alla JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) per l'integrazione sulla navicella spaziale della missione MMX (Martian Moons eXploration) della JAXA e per i test finali a livello di sistema.
Lo strumento Mars-Moon Exploration with Gamma Ray and Neutrons (MEGANE) della NASA, sviluppato dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) di Laurel, nel Maryland, in collaborazione con i colleghi del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) in California, svolgerà un ruolo importante ruolo nella missione MMX, che mira a caratterizzare e determinare l'origine delle lune di Marte Phobos e Deimos e consegnare un campione da Phobos alla Terra.
Gli scienziati sospettano che i corpi delle dimensioni di un asteroide siano i resti di un'antica collisione tra Marte e un grande oggetto di simulazione, oppure siano essi stessi asteroidi catturati dalla gravità di Marte. Misurando le energie dei neutroni e dei raggi gamma emessi dalla superficie di Phobos, MEGANE permetterà a MMX di "vedere" la composizione elementare della superficie lunare e aiuterà a stabilire la probabile origine della luna.
"MEGANE sarà uno strumento chiave su MMX, fornendo un grande contributo all'obiettivo di comprendere l'origine delle lune marziane", ha affermato Thomas Statler, scienziato del programma MEGANE presso la sede della NASA a Washington. "La NASA è lieta di vedere MEGANE pronta per l'integrazione, un altro passo nella continua collaborazione della NASA con JAXA in questa missione rivoluzionaria."
Il team dello strumento ha ricevuto il via libera lo scorso autunno per spedire MEGANE (pronunciato meh-GAH-nay, la parola giapponese per "occhiali") dopo che il comitato di revisione permanente del progetto ha valutato la disponibilità del dispositivo. Questo traguardo ha segnato la fine di un impegnativo processo di progettazione e sviluppo durato 6 anni, che ha rispettato i vincoli di costi e di pianificazione della NASA.
"Il superamento della revisione pre-nave e la consegna dell'hardware sono passi significativi per tutti coloro che lavorano su MEGANE", ha affermato David Lawrence di APL, il ricercatore principale dello strumento. "Come tutti i progetti di volo spaziale, abbiamo dovuto affrontare delle sfide fino a questo punto, ma siamo entusiasti di vedere come MEGANE funzionerà con tutti gli altri componenti del veicolo spaziale per questa entusiasmante missione MMX."
Mercoledì, i membri dello staff di APL, Erin Hoffer e John Stinchcomb, erano in Giappone per partecipare alla consegna dell'hardware MEGANE a JAXA e al produttore di veicoli spaziali Mitsubishi Electric Corporation (MELCO).
MEGANE è l'ultimo della crescente lista di strumenti spettrometrici per neutroni e raggi gamma di APL sviluppati per missioni spaziali, che includono la missione MESSENGER della NASA su Mercurio, la missione Psyche lanciata nell'ottobre 2023 e l'imminente missione Dragonfly dell'agenzia.
Con MEGANE ora in Giappone, il team MMX inizierà a integrare gli strumenti scientifici, incluso MEGANE, con altri componenti del veicolo spaziale, prima di sottoporre l'intero sistema a una serie di test in preparazione al lancio, previsto per l'anno fiscale 2026, a bordo di un JAXA. Razzo H3.
"Per quanto mi riguarda, non vedo l'ora che arrivino tutte le operazioni di integrazione e test che verranno", ha affermato Sarah Bucior, ingegnere di sistemi spaziali presso APL e ingegnere capo I&T di MEGANE. "Adoro i razzi, quindi sono davvero interessato a vedere come costruiscono i loro veicoli spaziali e poi seguirli durante le operazioni di lancio e il decollo."
Fornito dalla Johns Hopkins University
