Immagine della bussola di Bedin 1 in NGC 6752. Credito:NASA, ESA, e L. Bedin (Osservatorio Astronomico di Padova, Italia)
Gli astronomi che utilizzano il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA per studiare alcune delle stelle più antiche e deboli dell'ammasso globulare NGC 6752 hanno fatto una scoperta inaspettata. Hanno scoperto una galassia nana nel nostro cortile cosmico, a soli 30 milioni di anni luce di distanza. Il ritrovamento è riportato sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society : Lettere .
Un team internazionale di astronomi ha recentemente utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA per studiare le stelle nane bianche all'interno dell'ammasso globulare NGC 6752. Lo scopo delle loro osservazioni era utilizzare queste stelle per misurare l'età dell'ammasso globulare, ma nel frattempo fecero una scoperta inaspettata.
Nei margini esterni dell'area osservata con la Advanced Camera for Surveys di Hubble era visibile una raccolta compatta di stelle. Dopo un'attenta analisi della loro luminosità e temperatura, gli astronomi hanno concluso che queste stelle non appartenevano all'ammasso, che fa parte della Via Lattea, ma sono piuttosto lontane milioni di anni luce.
Il nostro vicino cosmico appena scoperto, soprannominato Bedin 1 dagli astronomi, è di dimensioni modeste, galassia allungata. Misura solo circa 3000 anni luce nella sua massima estensione, una frazione delle dimensioni della Via Lattea. Non solo è piccolo, ma è anche incredibilmente debole. Queste proprietà hanno portato gli astronomi a classificarla come una galassia sferoidale nana.
Le galassie sferoidali nane sono definite dalle loro piccole dimensioni, bassa luminosità, mancanza di polvere e vecchie popolazioni stellari. Si conosce già l'esistenza di 36 galassie di questo tipo nel Gruppo Locale di Galassie, 22 delle quali sono galassie satellite della Via Lattea.
Questa immagine composita mostra la posizione della galassia nana scoperta accidentalmente, chiamato dai suoi scopritori come Bedin 1, che si trova molto dietro l'ammasso globulare in primo piano NGC 6752. L'immagine inferiore dell'intero ammasso è un'osservazione da terra del Digitized Sky Survey 2. L'immagine in alto a destra mostra l'intero campo visivo del telescopio spaziale Hubble. L'immagine in alto a sinistra evidenzia la regione contenente la galassia Bedin 1. Credit:NASA, ESA, L. Bedin (Osservatorio Astronomico di Padova, Italia), e Digitaled Sky Survey 2
Mentre le galassie sferoidali nane non sono rare, Bedin 1 ha alcune caratteristiche degne di nota. Non solo è uno dei pochi sferoidali nani che hanno una distanza ben definita, ma è anche estremamente isolato. Si trova a circa 30 milioni di anni luce dalla Via Lattea e 2 milioni di anni luce dalla plausibile grande galassia ospite più vicina, NGC 6744. Questo la rende forse la piccola galassia nana più isolata scoperta fino ad oggi.
Dalle proprietà delle sue stelle, gli astronomi sono stati in grado di dedurre che la galassia ha circa 13 miliardi di anni, quasi quanto l'Universo stesso. A causa del suo isolamento, che ha provocato quasi nessuna interazione con altre galassie, e della sua età, Bedin 1 è l'equivalente astronomico di un fossile vivente dell'Universo primordiale.
La scoperta di Bedin 1 è stata una scoperta davvero fortuita. Pochissime immagini di Hubble consentono di vedere oggetti così deboli, e coprono solo una piccola area del cielo. Telescopi futuri con un ampio campo visivo, come il telescopio WFIRST, avrà telecamere che coprono un'area del cielo molto più ampia e potrebbe trovare molti di più di questi vicini galattici.
