Caricato con attrezzature di ricerca e scienziati internazionali, il rompighiaccio RV Polarstern si sta dirigendo verso l'Artico centrale, cercando il parcheggio perfetto vicino a un lastrone di ghiaccio.

Questa lastra di ghiaccio è la stella dello spettacolo MOSAiC:è qui che centinaia di scienziati vivranno e lavoreranno per 13 mesi nell'ambito della spedizione dell'Osservatorio multidisciplinare alla deriva per lo studio del clima artico. Il ghiaccio deve essere abbastanza spesso da sostenere il peso di persone e strumenti, ma abbastanza sottile e dinamico da alimentare una scienza interessante. Ha bisogno di rimanere intatto per tutta la durata dell'anno, senza rompere. E non dovrebbe andare alla deriva in aree in cui i paesi hanno accesso limitato alla ricerca.

"Abbiamo bisogno di un pezzo di ghiaccio che raggiunga quell'equilibrio perfetto:non troppo spesso, ma non troppo magro, " ha detto Matthew Shupe, Il co-responsabile di MOSAiC e uno scienziato CIRES/NOAA il cui lavoro è supportato dalla National Science Foundation e dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. "Il ghiaccio sottile è ciò che vogliamo veramente studiare scientificamente, ma dobbiamo anche assicurarci che tutti siano al sicuro".

La zona di ghiaccio ideale è stabile, spessa circa 1,2 metri (4 piedi) e larga 50 chilometri (30 miglia), e si trova vicino ad altre sezioni di ghiaccio più sottile e ad aree di mare aperto, Shupe ha detto. Ciò riduce al minimo il rischio di collasso del ghiaccio, fornendo allo stesso tempo agli scienziati un ambiente dinamico in modo che possano studiare argomenti come come cambiano le interazioni oceano-atmosfera quando il ghiaccio si addensa o come il congelamento influisce sulle minuscole creature che vivono nella superficie superiore dell'oceano. Per rispondere a queste domande, Shupe e i suoi colleghi perforeranno carote di ghiaccio, installazione di sensori oceanici, operare aerei senza equipaggio nei cieli sopra la nave, e altro ancora.

Per congelare il Polarstern RV nella borsa del ghiaccio, il team MOSAiC sta approfittando delle condizioni di fine settembre, quando il ghiaccio marino artico è al suo minimo annuale. Ciò consente alla nave di uscire a vapore mentre c'è mare aperto, fermati in un posto promettente, e aspetta che la superficie dell'oceano si congeli, bloccandola nel ghiaccio. Quest'anno, il ghiaccio è particolarmente basso:lunedì l'NSIDC ha annunciato il minimo del ghiaccio marino del 2019 ed è considerato il secondo più basso della storia.

E poi andranno alla deriva. Il ghiaccio marino si muove costantemente, alla deriva attraverso l'Oceano Artico lungo il Transpolar Drift Stream, una corrente spinta dal vento che scorre dalla Russia alla Groenlandia. Per diversi mesi, un team di modellatori di ghiaccio marino ha riversato più di un decennio di dati satellitari, analizzando il percorso annuale del ghiaccio attraverso l'Artico. Queste informazioni li aiuteranno a trovare il loro parcheggio ideale, ma non è semplice.

"Il cambiamento climatico sta cambiando il ghiaccio artico, " ha detto Thomas Krupen, uno scienziato dell'Alfred Wegener Institute e ricercatore capo sulla nave da compagnia MOSAiC, il RV Akademik Fedorov. "Negli ultimi anni, il ghiaccio marino si è assottigliato, facendolo muovere più velocemente. Ciò significa che non possiamo più utilizzare i dati a lungo termine, Record di 30 anni per prevedere con precisione i percorsi del ghiaccio:possiamo usare solo l'ultimo decennio o giù di lì".

Krumpen e il suo team sono concentrati su una zona dell'Oceano Artico di circa 100-200 miglia di larghezza. Una volta che la Polarstern si avvicina all'area, un team interdisciplinare utilizzerà droni ed elicotteri per cercare quel pezzo di ghiaccio perfetto e tracciare un percorso. Lavoreranno a stretto contatto con il capitano della nave per garantire che la sicurezza venga prima di tutto mentre la nave attraversa il mare aperto e rompe il ghiaccio sottile per mettersi in posizione.

Non appena la nave parcheggia, Shupe ha detto, gli scienziati devono lavorare rapidamente per installare l'attrezzatura sul ghiaccio in condizioni di luce decrescente:il sole tramonterà a metà ottobre, e seguiranno mesi di buio inverno.

"Alla fine, giocheremo la nostra mano, e l'Artico giocherà la sua mano, " Shupe ha detto. "E faremo del nostro meglio per leggere le condizioni abbastanza bene per ottenere il gioco giusto in modo da poter essere lì per un anno intero e operare con successo".