Giovedì SpaceX ha quasi completato un volo di prova della durata di un'ora del suo mega razzo al terzo tentativo, ma la navicella spaziale è andata perduta mentre scendeva sulla Terra.
La compagnia ha detto di aver perso i contatti con la Starship mentre si avvicinava al suo obiettivo, l'ammaraggio nell'Oceano Indiano. Anche il booster del primo stadio finì in pezzi, rompendosi molto prima durante il volo sul Golfo del Messico dopo essere stato lanciato dalla punta meridionale del Texas, vicino al confine messicano.
"La nave è andata perduta. Quindi niente ammaraggio oggi", ha detto Dan Huot di SpaceX. "Ma ancora una volta, è incredibile vedere quanti progressi siamo riusciti a fare questa volta."
Due voli di prova lo scorso anno si sono conclusi entrambi con esplosioni pochi minuti dopo il decollo. Sopravvivendo per quasi 50 minuti questa volta, l'impresa di giovedì è stata considerata una vittoria non solo da Elon Musk di SpaceX, ma anche dalla NASA e da Starship che sono volate più in alto e più lontano che mai. L'agenzia spaziale conta che Starship possa far atterrare i suoi astronauti sulla luna entro pochi anni.
L'astronave da quasi 400 piedi (121 metri), il razzo più grande e potente mai costruito, si è diretta verso il Golfo del Messico dopo il decollo giovedì mattina, volando verso est. Gli spettatori hanno affollato le vicine spiagge di South Padre Island e in Messico.
Pochi minuti dopo, il booster si separò senza problemi dall'astronave, ma si spezzò a 462 metri sopra il golfo, invece di precipitare in acqua intatto. A quel punto, la navicella spaziale era ben a est e continuava verso l'alto, senza persone o satelliti a bordo.
L'astronave raggiunse un'altitudine di circa 145 miglia (233 chilometri) mentre costeggiava l'Atlantico e il Sud Africa, prima di avvicinarsi all'Oceano Indiano. Ma dopo 49 minuti di volo, con soli 15 minuti rimanenti, tutti i contatti furono persi e presumibilmente la navicella si spezzò.
A quel punto, era a 40 miglia (65 chilometri) di altezza e viaggiava a circa 16.000 mph (25.700 km/h).
Elon Musk di SpaceX si era appena congratulato con il suo team poco prima. "SpaceX ha fatto molta strada", ha detto tramite X, precedentemente chiamato Twitter. L'azienda missilistica è stata fondata esattamente 22 anni fa giovedì.
La NASA ha osservato con vivo interesse:l'agenzia spaziale ha bisogno che Starship riesca a far atterrare gli astronauti sulla luna nei prossimi due anni circa. Questo nuovo gruppo di moonwalker, il primo dal programma Apollo del secolo scorso, scenderà sulla superficie lunare a bordo di un'astronave dopo il trasferimento dalla capsula Orion della NASA in orbita lunare.
L'amministratore della NASA Bill Nelson si è subito congratulato con SpaceX per quello che ha definito un volo di prova di successo nell'ambito del programma di allunaggio Artemis dell'agenzia spaziale.
La navicella spaziale in acciaio inossidabile a forma di proiettile è stata lanciata su un booster di primo stadio noto come Super Heavy. Sia il booster che la navicella spaziale sono progettati per essere riutilizzabili, anche se giovedì non avrebbero mai dovuto essere recuperati.
Durante il lancio inaugurale della Starship, lo scorso aprile, molti dei 33 motori alimentati a metano del booster si sono guastati e il booster non si è separato dalla navicella spaziale, provocando l'esplosione dell'intero veicolo e lo schianto nel golfo quattro minuti dopo il decollo.
SpaceX è riuscita a raddoppiare la durata del volo durante la corsa di prova di novembre. Mentre tutti i 33 motori si accendevano e il booster si staccava come previsto, il volo si è concluso con un paio di esplosioni, prima del booster e poi della navicella spaziale.
La Federal Aviation Administration ha esaminato tutte le correzioni apportate a Starship, prima di approvare il lancio di giovedì. La FAA ha detto dopo il volo che avrebbe indagato nuovamente sull'accaduto. Come durante il secondo volo, secondo SpaceX tutti i 33 motori booster hanno funzionato bene durante la salita.
Inizialmente, SpaceX prevede di utilizzare i giganteschi razzi per lanciare i satelliti Internet Starlink dell'azienda, così come altri veicoli spaziali. I piloti collaudatori sarebbero seguiti in orbita, prima che la compagnia portasse clienti facoltosi intorno alla luna e ritorno. Musk considera la Luna un trampolino di lancio verso Marte, la sua ricerca finale.
La NASA insiste affinché un'astronave vuota atterri con successo sulla Luna, prima che i futuri moonwalker salgano a bordo. L'agenzia spaziale punta alla fine del 2026 per il primo equipaggio di sbarco sulla Luna nell'ambito del programma Artemis, dal nome della mitologica sorella gemella di Apollo.
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