Questa rete colorata di sottili filamenti di gas è il resto della supernova Vela, una nebulosa in espansione di detriti cosmici lasciati da una stella massiccia esplosa circa 11.000 anni fa. Situata a circa 800 anni luce di distanza nella costellazione della Vela (le Vele), questa nebulosa è uno dei resti di supernova più vicini alla Terra. Sebbene la stella senza nome abbia concluso la sua vita migliaia di anni fa, l'onda d'urto prodotta dalla sua morte si sta ancora propagando nel mezzo interstellare, portando con sé luminosi tentacoli di gas.
Questa immagine è una delle più grandi mai realizzate di questo oggetto ed è stata scattata con l'innovativa Dark Energy Camera (DECam) ad ampio campo, costruita dal Dipartimento dell'Energia e montata sulla Víctor M della National Science Foundation degli Stati Uniti. . Telescopio Blanco da 4 metri presso l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo in Cile, un programma del NOIRLab della NSF.
I sorprendenti rossi, gialli e blu di questa immagine sono stati ottenuti attraverso l'uso di tre filtri DECam che raccolgono ciascuno un colore specifico di luce. Sono state scattate immagini separate in ciascun filtro e poi impilate una sopra l'altra per produrre questa immagine a colori ad alta risoluzione che mostra gli intricati filamenti simili a ragnatele che serpeggiano nella nube di gas in espansione. Questa è anche l'immagine DECam più grande mai rilasciata pubblicamente, contenente l'incredibile cifra di 1,3 gigapixel.
Il resto della Vela Supernova è semplicemente il fantasma di una stella massiccia che una volta esisteva. Quando la stella esplose 11.000 anni fa, i suoi strati esterni furono violentemente strappati via e scagliati nella regione circostante, provocando l'onda d'urto visibile ancora oggi. Mentre l'onda d'urto si espande nella regione circostante, il gas caldo ed energizzato vola via dal punto di detonazione, comprimendosi e interagendo con il mezzo interstellare per produrre i filamenti filamentosi blu e gialli visti nell'immagine.
Il resto della supernova Vela è una struttura gigantesca, che si estende per quasi 100 anni luce e si estende fino a venti volte il diametro della luna piena nel cielo notturno.
Nonostante la drammaticità degli ultimi momenti della stella, questa non è stata completamente cancellata dall'esistenza. Dopo aver perso gli strati esterni, il nucleo della stella è collassato in una stella di neutroni, una palla ultra-densa composta da protoni ed elettroni che sono stati frantumati insieme per formare neutroni. La stella di neutroni, chiamata Vela Pulsar, è ora un oggetto ultra-condensato con la massa di una stella come il Sole contenuta in una sfera di pochi chilometri di diametro.
Situata nella regione in basso a sinistra di questa immagine, la Vela Pulsar è una stella relativamente debole, indistinguibile dalle sue migliaia di vicine celesti. Ancora scossa dalla sua morte esplosiva, la Vela Pulsar ruota rapidamente sul proprio asse e possiede un potente campo magnetico. Queste proprietà si traducono in due fasci di radiazioni che spazzano il cielo 11 volte al secondo, proprio come i segnali intermittenti della lampadina di un faro rotante.
Questa immagine di alta qualità dimostra le capacità incredibilmente profonde e ampie di DECam. Dal suo punto di osservazione sulle Ande cilene, il telescopio Blanco riceve la luce che ha viaggiato attraverso l'universo. Dopo essere entrata nel tubo del telescopio, la luce viene riflessa da uno specchio largo 4 metri:un massiccio pezzo di vetro rivestito di alluminio e dalla forma precisa, pesa all'incirca quanto un camion.
La luce viene quindi guidata nelle parti interne ottiche del DECam, passando attraverso una lente correttiva larga quasi un metro (3,3 piedi) prima di cadere su una griglia di 62 dispositivi ad accoppiamento di carica (CCD), che agiscono come gli "occhi" della telecamera. . La luce in entrata viene quindi convertita in segnali elettrici, che vengono letti come pixel.
Una singola immagine scattata con DECam ha 570 megapixel, quindi con esposizioni multiple sovrapposte l'una sull'altra, la quantità di dettagli che può essere catturata è davvero notevole. Grazie all'ampio mosaico di CCD di DECam, gli astronomi sono in grado di creare immagini affascinanti di deboli oggetti astronomici, come il resto della supernova Vela, che offrono un panorama stellare illimitato da esplorare.
Fornito dall'Osservatorio interamericano
