Dalla sua sorgente nelle Catskill Mountains di New York alla sua foce nella baia del Delaware, il fiume Delaware svolge molti ruoli. Quindici milioni di persone di quattro stati bevono la sua acqua. Diverse grandi città si trovano sulle sue rive. È un posto per il commercio, per la fauna selvatica, e, sempre più, anche nei suoi tratti urbani, per la pesca, kayak, e altre attività ricreative.

Un secolo fa, l'idea di godersi le acque del Delaware vicino alle città di Camden, Filadelfia, o Chester, non era così attraente. Ma gli sforzi concertati a livello federale e locale per ridurre le acque reflue e il deflusso di sostanze inquinanti hanno fatto la differenza nella qualità dell'acqua che può essere vista, persino annusata.

"Una volta era così, a seconda della direzione in cui soffiava il vento, potevi sentire l'odore dello Schuylkill o del Delaware per le strade di Filadelfia, "dice Howard Neukrug, direttore esecutivo del Water Center a Penn ed ex commissario e CEO del Philadelphia Water Department.

Questa primavera, l'organizzazione ambientalista American Rivers ha nominato il fiume Delaware il suo fiume dell'anno 2020, riconoscere i successi degli ultimi decenni. Ma gli sforzi per migliorare il Delaware non sono finiti. Lo slancio derivante dal miglioramento della qualità del fiume ha fatto precipitare un nuovo gruppo di gruppi di parti interessate:da diportisti e pescatori a sostenitori ed educatori ambientali, ai servizi idrici e alle autorità di regolamentazione agli appassionati di attività ricreative a Filadelfia, Camden, e altrove:pensare a come rendere il fiume ancora più sano e più attraente per coloro che vivono nel suo bacino, o vicino alle sue sponde.

Questa è la domanda alla base di un nuovo progetto del Water Center:la creazione di una "tabella di marcia" per nuotare nel Delaware. Finanziato da una sovvenzione della William Penn Foundation, il progetto di 15 mesi prevede la raccolta e l'analisi dei dati sullo stato attuale del fiume e utilizza per immaginare cosa sarebbe necessario per rendere l'acqua sicura per il "contatto primario"; in altre parole:nuoto.

"Questo progetto non si tratta di sostenere un cambiamento nello stato normativo del Delaware, "dice Karl Russek, direttore dei programmi e della ricerca applicata per il Water Center a Penn. "Il nostro obiettivo è sviluppare una tabella di marcia per il miglioramento della qualità dell'acqua, fondata sulla scienza, a terra nello stato attuale del fiume."

Neukrug afferma che le conclusioni del rapporto hanno il potenziale per supportare continui miglioramenti per un fiume che può essere accessibile a milioni di persone.

"Nel 1972 abbiamo assistito all'approvazione del Clean Water Act, e miglioramenti tra il 1970 e il 2020 in termini di qualità dell'acqua del fiume e dell'acqua potabile che ne deriva è miracolosa, " afferma Neukrug. "Negli ultimi 20 anni abbiamo esaminato cos'altro possiamo fare affrontando nuovi problemi di qualità dell'acqua. Questo lavoro è un modo per tracciare e iniziare a dare priorità ai nostri prossimi passi".

La trasformazione di un fiume

Nel 1969, Il fiume Cuhayoga dell'Ohio ha preso fuoco, il risultato di un intenso inquinamento industriale. Sebbene non sia un problema nuovo, la consapevolezza pubblica dell'incendio ha contribuito a inaugurare il movimento ambientalista degli anni '70, compresa la creazione dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente e l'approvazione delle leggi sull'acqua pulita e sull'acqua potabile sicura.

A quel tempo, la pulizia del Delaware e la qualità dell'acqua potabile che ne derivava erano una delle principali preoccupazioni di Filadelfia. Il Clean Water Act ha fornito fondi per la costruzione di nuovi impianti di trattamento delle acque reflue. "Il programma di sovvenzioni per la costruzione degli anni '80 ha inviato miliardi di dollari alle nostre città per costruire o migliorare le infrastrutture idriche, " dice Neukrug. "Ma questo è stato l'ultimo finanziamento federale significativo per i sistemi idrici che abbiamo visto".

Neukrug ha iniziato a lavorare presso l'impianto di trattamento delle acque Baxter di Northeast Philadelphia nel 1978 come ingegnere, incaricato di determinare come trattare l'acqua estratta dal fiume Delaware "per renderla più profumata, migliore degustazione, acqua potabile di migliore qualità, " lui dice.

Con lo sviluppo di nuove infrastrutture e nuovi metodi per eliminare contaminanti e impurità nell'acqua, sia l'acqua del fiume che la risultante acqua potabile migliorarono notevolmente. Poiché i livelli di ossigeno disciolto sono aumentati e i livelli di inquinanti sono diminuiti, fauna selvatica come lo storione atlantico e l'aquila calva sono tornati al fiume.

Quando Neukrug ha assunto la carica di commissario di Philadelphia Water nel 2011, stava osservando un approccio aggiuntivo per promuovere quei risultati, facendo un uso attento di dollari limitati. Le Città Verdi da 25 anni, Piano per le acque pulite, utilizzando infrastrutture verdi come i parchi, tetti verdi, e giardini pluviali per limitare il deflusso delle acque piovane, è stato un importante risultato del suo mandato, con benefici che continuano a maturare oggi.

Man mano che le condizioni del fiume miglioravano, la gente ha cominciato ad accorgersene e sta tornando al fiume. Oggi, si possono vedere persone non solo fare picnic lungo le sue rive, ma anche nautica, kayak, tubi, anche acqua e jet-ski. Mentre tutte queste attività sono considerate sicure lungo la maggior parte delle 330 miglia di lunghezza del fiume, le 27 miglia che scorrono oltre Camden, Filadelfia, e Chester sono considerati sicuri solo per la ricreazione di contatto secondario, ovvero, contatto accidentale dalla nautica o dalla pesca, ma non "immersione completa in acqua" come può verificarsi durante il nuoto.

Lo studio Water Center sta adottando un approccio "ferocemente agnostico" su ciò che "dovrebbe" essere fatto, dice Russek. "L'obiettivo è che i responsabili politici e le ONG [organizzazioni non governative] e i vari gruppi di parti interessate siano in grado di lavorare partendo da un insieme comune di fatti, costi, e benefici, " dice. "Questa è una sfida che si trova all'intersezione della salute pubblica, scienza, ordine pubblico, e commercio. Ci vuole un sacco di connettere persone in vari campi, sia all'interno della comunità accademica che della comunità in generale al fine di aiutare a sviluppare un piano."

Sforzo inclusivo

Fare così, il Water Center lavorerà con una moltitudine di partner interessati, molti dei quali dissentono con veemenza su quando e come creare il Delaware, un fiume funzionante con correnti e correnti pericolose, navi da carico e traffico di chiatte, moli in rovina, e relitti e relitti:una "risorsa balneabile". Altre priorità, come la costruzione della resilienza ai cambiamenti climatici, migliorare la qualità delle fonti di acqua potabile, ridurre le tossine come i policlorobifenili e il mercurio nel pesce, e il miglioramento dei livelli di ossigeno disciolto per la propagazione dei pesci sono tutti interessi vitali ma in competizione per gli scarsi fondi locali.

Andy Kricun, consigliere anziano del Centro idrico e collega di lunga data di Neukrug "dall'altra parte del fiume, " ha recentemente lasciato il suo ruolo di direttore esecutivo dell'autorità municipale della contea di Camden. Durante il suo mandato alla guida dell'utility di Camden, ha apportato miglioramenti significativi alla qualità dell'acqua, compresa l'eliminazione degli eventi di tracimazione delle fognature in condizioni di tempo secco nella città migliorando il sistema fognario combinato, e ridurre gli straripamenti di pioggia con miglioramenti alle infrastrutture sia verdi che grigie. Inoltre, stabilire l'equità nell'accesso al fiume era e rimane una priorità per lui, su entrambe le sponde del Delaware di Filadelfia e di Camden. Accanto al progetto di roadmap, sta lavorando a un'iniziativa parallela che coinvolge i gruppi di stakeholder della comunità interessati alla protezione dell'ambiente e alle attività ricreative, il Ritorno al River Action Team.

"Sto fungendo da collegamento tra i due gruppi, " dice Kricun. "Il Water Center come istituto di ricerca sta sviluppando i fatti e metterà insieme un menu di opzioni, mentre il Return to the River Action Team riceverà input dalle parti interessate nella comunità per aiutare, si spera, a dare priorità alle azioni che ritengono più importanti da intraprendere.

"Una parola d'ordine per me è che il tuo codice postale non dovrebbe determinare se hai acqua potabile sicura o vie d'acqua pulite o accesso al lungomare, " dice Kricun. "Le persone in situazioni di difficoltà economica forse non possono permettersi di andare a Jersey Shore o fare una vacanza alle Hawaii. Meritano anche l'accesso al lungomare".

Sforzo educativo

Due studenti lavoreranno a tempo pieno quest'estate ea tempo parziale per tutta la durata del progetto sulla raccolta e l'analisi dei dati. Rupika Ketu, uno studente del corso di laurea magistrale in studi ambientali, aveva rapporti intimi con il Delaware prima di intraprendere questo lavoro, fare programmazione ambientale in acqua, principali viaggi in kayak a nord di Filadelfia a Glen Ford sul Delaware.

Zach Villari, uno studente del corso di laurea magistrale in Geoscienze applicate, era altrettanto familiare, essendo cresciuto a Lansdale e tubing, nuoto, e la pesca nella parte settentrionale del fiume. "Più vicino alle aree urbane, L'ho visto come un fiume industriale in cui probabilmente non sarebbe stato sicuro nuotare, " dice. "Questo è uno dei motivi per cui sono stato attratto da questo progetto".

Ketu sta valutando il contesto normativo per ripulire il Delaware, quali gli scarichi consentiti delle acque reflue, gli attuali criteri di qualità dell'acqua, e quali ulteriori restrizioni dovrebbero essere messe in atto per aumentare la qualità, mentre Villari sta valutando la ricreazione già in corso al Delaware, compreso chi, come, e quando quell'interazione sta accadendo. Entrambi sperano di fare anche prove sul campo, raccolta di campioni d'acqua in vari siti che potrebbero essere più favorevoli per l'accesso alle attività ricreative, anche se la pandemia di COVID-19 ha messo in attesa quei piani per il momento.

"Non avrei mai immaginato di poter lavorare con persone che hanno guidato i servizi idrici, " dice Ketu. "È davvero emozionante imparare da loro e lavorare con loro, e speriamo di trovare un modo per migliorare le condizioni in futuro".

"Triplo risultato finale"

Russek osserva che le decisioni future non saranno basate esclusivamente sulla scienza, o su ciò che credono gli stakeholder; i finanziamenti guideranno anche le scelte politiche. "Tutti sono d'accordo che 'nuotabile' è l'obiettivo a lungo termine, " dice. "Alcune persone vogliono dare la priorità al problema, altri dicono che non è l'uso più saggio delle risorse. Ci sono così tante priorità in competizione per le quali la società ha bisogno di spendere soldi".

Ed è importante che le questioni di equità nell'accesso al fiume non vadano a scapito di bollette dell'acqua insostenibili per i Filadelfiani che faticano a pagarle.

"C'è la prospettiva della tripla linea di fondo, " dice Kricun. "Vuoi un progetto che sia conveniente, ha un vantaggio ambientale, e un beneficio sociale. Spero che il Centro Acquatico, facendo questa analisi conoscitiva, faciliterà il percorso verso la ricerca del giusto equilibrio tra questi obiettivi".

Il processo decisionale che considera una serie di prospettive e mira a ottenere una serie di vantaggi non è mai semplice. Ma con la tabella di marcia del Water Center, coloro che hanno un interesse nel futuro del fiume dovrebbero essere in grado di fare affidamento su una comprensione comune delle sfide per tracciare con sicurezza un modo per arrivare dove vogliono andare.

"La porzione di marea del Delaware accanto a queste grandi città sta giocando molti ruoli, tutti critici, " Neukrug says. "There are balances that occur between commerce, industria, ricreazione, drinking water supply. Our hope is to help this coalition of dischargers, servizi di pubblica utilità, academicians, environmental advocates, and policymakers decide what should be done next."