C'è o c'era vita su Marte? Questa profonda domanda è così complessa che non riceverà una risposta completa dai due rover della NASA che la stanno esplorando.
Ma grazie al lavoro di base che i rover stanno svolgendo, gli scienziati stanno finalmente studiando, in modo approfondito e con dettagli senza precedenti, le prove della vita del pianeta, note come le sue “firme biologiche”. Questa ricerca è notevolmente complicata e, nel caso di Marte, dura decenni.
Come geologo, ho avuto la straordinaria opportunità di lavorare sia sulle missioni del rover Curiosity che su Perseverance. Eppure, per quanto gli scienziati stiano imparando da loro, ci vorrà un’altra missione robotica per capire se Marte abbia mai ospitato la vita. Quella missione riporterà le rocce marziane sulla Terra per l'analisi. Poi, si spera, avremo una risposta.
Anche se restano molte cose misteriose su Marte, c’è una cosa di cui sono fiducioso. Tra le migliaia di foto che entrambi i rover stanno scattando, sono abbastanza sicuro che nessun orso alieno o suricato apparirà in nessuna di esse. La maggior parte degli scienziati dubita che la superficie di Marte, o le sue vicinanze, possa attualmente sostenere anche organismi unicellulari, forme di vita molto meno complesse.
Invece, i rover agiscono come investigatori extraterrestri, a caccia di indizi che la vita possa essere esistita eoni fa. Ciò include prove di acqua superficiale liquida scomparsa da tempo, minerali che sostengono la vita e molecole organiche. Per trovare queste prove, Curiosity e Perseverance stanno seguendo percorsi molto diversi su Marte, a più di 2.000 miglia (3.200 chilometri) l'uno dall'altro.
Questi due rover aiuteranno gli scienziati a rispondere ad alcune grandi domande:è mai esistita la vita su Marte? Potrebbe esistere oggi, forse nelle profondità sotto la superficie? E si tratterebbe solo di vita microbica o c'è qualche possibilità che possa essere più complessa?
Il Marte di oggi non assomiglia al Marte di diversi miliardi di anni fa. Nella sua infanzia, Marte era molto più simile alla Terra, con un’atmosfera più densa, fiumi, laghi, forse anche oceani d’acqua e gli elementi essenziali necessari per la vita. Ma questo periodo fu interrotto quando Marte perse il suo campo magnetico e quasi tutta la sua atmosfera, ora densa solo l'1% di quella terrestre.
Il passaggio da abitabile a inabitabile ha richiesto tempo, forse centinaia di milioni di anni; se la vita è mai esistita su Marte, probabilmente si è estinta qualche miliardo di anni fa. A poco a poco, Marte divenne il deserto freddo e secco che è oggi, con un paesaggio paragonabile alle valli secche dell'Antartide, senza ghiacciai e vita vegetale o animale. La temperatura media marziana è di meno 80 gradi Fahrenheit (meno 62 gradi Celsius) e la sua scarsa atmosfera è composta quasi interamente da anidride carbonica.
L'esplorazione robotica della superficie marziana iniziò negli anni '70, quando gli esperimenti di rilevamento della vita nelle missioni Viking non riuscirono a trovare alcuna prova conclusiva dell'esistenza della vita.
Sojourner, il primo rover, atterrò nel 1997 e dimostrò che un robot in movimento poteva eseguire esperimenti. Nel 2004 seguirono Spirit e Opportunity; entrambi hanno trovato prove che una volta esisteva acqua liquida sulla superficie marziana.
Il rover Curiosity è atterrato nel 2012 e ha iniziato a salire sul Monte Sharp, la montagna alta 18.000 piedi situata all'interno del cratere Gale. C'è un motivo per cui la NASA lo ha scelto come sito di esplorazione:gli strati rocciosi della montagna mostrano un drammatico cambiamento del clima, da uno con abbondante acqua liquida all'ambiente secco di oggi.
Finora, Curiosity ha trovato prove in diversi luoghi della presenza di acqua liquida, minerali che potrebbero fornire energia chimica e, cosa interessante, una varietà di molecole di carbonio organico.
Sebbene il carbonio organico non sia di per sé vivo, è un elemento fondamentale per tutta la vita come la conosciamo. La sua presenza significa che una volta esisteva la vita su Marte?
Non necessariamente. Il carbonio organico può essere abiotico, cioè non correlato a un organismo vivente. Ad esempio, forse il carbonio organico proveniva da un meteorite precipitato su Marte. E sebbene i rover portino strumenti meravigliosamente sofisticati, non possono dirci in modo definitivo se queste molecole organiche siano legate alla vita passata su Marte.
Ma i laboratori qui sulla Terra probabilmente possono farlo. Raccogliendo campioni di roccia e suolo dalla superficie marziana e riportandoli poi sulla Terra per un'analisi dettagliata con i nostri strumenti all'avanguardia, gli scienziati potrebbero finalmente avere la risposta a una domanda secolare.
Perseveranza
Entra in Perseverance, la nuova missione di punta della NASA su Marte. Negli ultimi tre anni, è atterrato nel febbraio 2021, Perseverance ha cercato segni di vita microbica passata nelle rocce all'interno del cratere Jezero, scelto come sito di atterraggio perché un tempo conteneva un grande lago.
Perseverance è il primo passo della missione Mars Sample Return, un'iniziativa internazionale per raccogliere roccia e suolo marziani da riportare sulla Terra.
La suite di strumenti a bordo di Perseverance aiuterà il team scientifico a scegliere le rocce che sembrano promettere il rendimento più scientifico. Questo sarà un processo attento; dopo tutto, ci sarebbero solo 30 posti a sedere nel viaggio di ritorno verso la Terra per questi campioni geologici.
Il piano originale della NASA prevedeva di riportare questi campioni sulla Terra entro il 2033. Ma il lavoro sulla missione, che ora si stima costerà tra gli 8 e gli 11 miliardi di dollari, è rallentato a causa di tagli al budget e licenziamenti. I tagli sono gravi; una richiesta di 949 milioni di dollari per finanziare la missione per l'anno fiscale 2024 è stata ridotta a 300 milioni di dollari, anche se sono in corso sforzi per ripristinare almeno una parte dei finanziamenti.
La missione Mars Sample Return è fondamentale per comprendere meglio il potenziale della vita oltre la Terra. La scienza e la tecnologia che lo consentiranno sono nuove e costose. Ma se la NASA scoprisse che la vita esisteva una volta su Marte, anche se trovando un microbo morto da un miliardo di anni, ciò direbbe agli scienziati che la vita non è un evento fortuito e occasionale accaduto solo sulla Terra, ma un fenomeno più comune che potrebbe si verificano su molti pianeti.
Questa conoscenza rivoluzionerebbe il modo in cui gli esseri umani vedono noi stessi e il nostro posto nell’universo. C'è molto di più in questa impresa oltre alla semplice restituzione di alcune rocce.
Fornito da The Conversation
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