Le immagini iconiche e le scoperte scientifiche del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA hanno ridefinito la nostra visione dell'Universo. Per commemorare tre decenni di scoperte scientifiche, questa immagine è uno degli esempi più fotogenici dei tanti turbolenti vivai stellari che il telescopio ha osservato durante i suoi 30 anni di vita.

Il ritratto presenta la nebulosa gigante NGC 2014 e la sua vicina NGC 2020 che insieme fanno parte di una vasta regione di formazione stellare nella Grande Nube di Magellano, una galassia satellite della Via Lattea, a circa 163 000 anni luce di distanza. L'immagine è soprannominata "Cosmic Reef" perché ricorda un mondo sottomarino.

Il 24 aprile 1990, il telescopio spaziale Hubble è stato lanciato sullo Space Shuttle Discovery, insieme a un equipaggio di cinque astronauti. Schierato in orbita terrestre bassa il giorno dopo, il telescopio da allora ha aperto i nostri occhi sul cosmo e trasformato la nostra conoscenza collettiva dell'Universo.

Hubble ha rivoluzionato l'astronomia moderna non solo per gli astronomi, ma anche per il pubblico, portandoli in un viaggio di esplorazione e scoperta. A differenza di qualsiasi altro telescopio prima di esso, Hubble ha reso l'astronomia rilevante, coinvolgente e accessibile a persone di tutte le età.

La missione ha prodotto fino ad oggi 1,4 milioni di osservazioni e ha fornito dati che gli astronomi di tutto il mondo hanno utilizzato per scrivere più di 17 000 pubblicazioni scientifiche sottoposte a revisione paritaria, rendendolo uno degli osservatori spaziali più prolifici della storia. Il suo ricco archivio di dati da solo alimenterà la futura ricerca astronomica per le generazioni a venire.

Ogni anno, Hubble dedica una piccola parte del suo prezioso tempo di osservazione a scattare un'immagine speciale per l'anniversario, mettendo in mostra oggetti particolarmente belli e significativi. Queste osservazioni continuano a sfidare gli scienziati con nuove sorprendenti scoperte e ad affascinare il pubblico con immagini sempre più evocative.

Quest'anno, Hubble celebra questo nuovo traguardo con un ritratto di due nebulose colorate che rivela quanto energiche, stelle massicce scolpiscono le loro case di gas e polvere. Sebbene NGC 2014 e NGC 2020 sembrino essere separati in questa immagine a luce visibile, in realtà fanno parte di un complesso di formazione stellare gigante.

Le regioni di formazione stellare viste qui sono dominate dal bagliore di stelle almeno 10 volte più massicce del nostro Sole. Queste stelle hanno una vita breve di pochi milioni di anni, rispetto ai 10 miliardi di anni di vita del nostro Sole.

Il fulcro scintillante di NGC 2014 è un raggruppamento di brillanti, stelle massicce vicino al centro dell'immagine che hanno spazzato via il suo bozzolo di gas idrogeno (di colore rosso) e polvere in cui è nato. Un torrente di radiazioni ultraviolette dall'ammasso stellare sta illuminando il paesaggio circostante.

Queste stelle massicce scatenano anche forti venti che stanno erodendo la nube di gas sopra e alla loro destra. Il gas in queste zone è meno denso, rendendo più facile per i venti stellari soffiare attraverso di loro, creando strutture simili a bolle che ricordano il corallo, che hanno fatto guadagnare alla nebulosa il soprannome di "Brain Coral".

Al contrario, la nebulosa blu sotto NGC 2014 è stata modellata da una stella gigantesca che è circa 200.000 volte più luminosa del nostro Sole. È un esempio di una rara classe di stelle chiamate stelle di Wolf-Rayet, pensato per essere i discendenti delle stelle più massicce. Le stelle Wolf-Rayet sono molto luminose e hanno un alto tasso di perdita di massa a causa di forti venti.

La stella in questa immagine di Hubble è 15 volte più massiccia del nostro Sole e sta scatenando potenti venti, che hanno ripulito l'area circostante. Ha espulso i suoi strati esterni di gas, spazzandoli intorno a forma di cono, ed esponendo il suo nucleo rovente.

Il colosso appare sfalsato rispetto al centro perché il telescopio sta osservando il cono da un angolo leggermente inclinato. In pochi milioni di anni, la stella potrebbe diventare una supernova. Il colore blu brillante della nebulosa deriva dal gas ossigeno che viene riscaldato a circa 11 000 °C, che è molto più caldo dell'idrogeno che lo circonda.

Stelle, sia grandi che piccoli, nascono quando nuvole di polvere e gas collassano a causa della gravità. Man mano che più materiale cade sulla stella in formazione, alla fine diventa abbastanza caldo e denso al suo centro da innescare le reazioni di fusione nucleare che fanno le stelle, compreso il nostro Sole, brillare.

Le stelle massicce costituiscono solo una piccola percentuale dei miliardi di stelle nel nostro Universo. Eppure svolgono un ruolo cruciale nel plasmare il nostro Universo, attraverso venti stellari, esplosioni di supernova, e la produzione di elementi pesanti.

"Il telescopio spaziale Hubble ha plasmato l'immaginazione di un'intera generazione, ispirando non solo scienziati, ma quasi tutti, " ha affermato il prof. Günther Hasinger, Direttore scientifico dell'ESA.

"È fondamentale per l'eccellente e duratura cooperazione tra la NASA e l'ESA".